１４．　　　城主　エオリアス

　食堂の広間の照明はランプではなく、テーブルの上の蝋燭(ろうそく)と、壁際(かべぎわ)に並んでいるいくつものかがり火だった。ごつごつした石の壁に囲まれた部屋全体が赤く照らし出され、趣(おもむき)深いというより、まさしく城塞(じょうさい)らしいいかめしい感じがする。

　レイサーは気の毒になるほど愛想(あいそ)笑いが絶えない。長く家族と離れて一人で暮らしていた彼には、両親のこと、兄弟のこと、答え辛(づら)い質問を、城主や友のアルヴェン騎士からずっとされているようだ。

　そのレイサーは、城主やそのほか知り合いの前では、貴族の出というのは「なるほど確かに。」と思うほど、振る舞いが紳士的だった。まるで別人のよう。

　この夕食の席で、城主と奥方とも対面した時、城主エオリアスはアベルを見ると、何か感極(かんきわ)まった様子で涙を浮かべながら歓迎(かんげい)してくれた。そこまで感激(かんげき)してくれる理由を、アベルは少しあとから知った。彼は、幼いアベルが山で療養(りょうよう)し始めてからの一年間、ルファイアス騎士同様、先代王ラトゥータスとその身内に付き添った近衛兵(このえへい)だったのである。なるほど、ここは先代王の右腕だった騎士にふさわしい城だ・・・とアベルは思い、納得(なっとく)した。

　エオリアス城主は、五十（歳）近くになった今でも逞(たくま)しく、体の大きなとても強そうな人だった。眉(まゆ)と目の間がくっつきそうなほど狭(せま)くて、顔つきは鋭(するど)く、アルヴェン騎士に似ている・・・いや、アルヴェン騎士が父親似だ。

　積もる話はあるけれど、まずは食事をと城主に促(うなが)されて、みなは黙々と食べ始めた。
　そしてある程度(ていど)食事が進み、三品目の皿が空いたちょうど良いタイミングで、執事が声をかけてきた。

　「旅の支度(したく)を万全整えておきます。あと、元気な若い馬を用意しましょう。大街道(だいかいどう)に沿うこの森には、馬が通れる道もたくさんありますから。乗馬はできますか。」

　「そこそこ。」と、レイサー。
　「ぜんぜん。」と、ラキア。
　アベルとリマールは顔を見合わせ、それからリマールが答えた。
　「僕たちは背の低い馬になら、何度も乗った経験があります。」
　「それなら体力があっておとなしい馬にしておきましょう。」

　すると、それまでにこにこ笑顔でいた執事が、ここで急に顔を曇(くも)らせた。

　「ただ、一つお気に留(と)めていただきたいことが。」
　途中で口を閉じた執事は、それから主人や若旦那(わかだんな)の顔を窺(うかが)った。

　「ひかえめに。」とエオリアスが言葉少なに応じ、息子のアルヴェンがそれに続けた。　
　「大街道を通れない彼らがとるべき道は、この森を行くしかないのだから。」
　「かしこまりました。」

　何かにつけて、互いに反応をみるのが癖(くせ)になっている少年たちは、また目を見合った。
　何か良くないものが待ち受けていることを臭わせるやりとりで、二人の頭にまず浮かんだのは盗賊(とうぞく)の類(たぐい)。しかし、今はレイサーという屈強（と聞いている）の護衛がいる。その腕のほどならアルヴェン騎士はよく知っているはずだし、城主の言葉もひっかかった。ひかえめに・・・とは、詳(くわ)しく話すな・・・ということ。また別の何かか・・・それは何？

　むしろ気になった二人は、一息おいて話を続けた執事の声に耳をかたむけた。

　「この広大なフェルドーランの森は、大街道に沿って王都の近くまで続いていますが、その中に、《あやかしの沼》と言われる不思議で奇怪(きかい)な場所があります。一目(ひとめ)で見渡せる小さな楕円(だえん)の沼です。その水は、昼間でも鉛色(なまりいろ)に濁(にご)っているそうです。」

　「でも、天気が悪かったら沼なんてみんなそんな色してるんじゃあ・・・。」

　そうつぶやいたリマールの方へ体を向けた執事は、少し前屈(まえかが)みになって言った。
　「天気が良くても・・・です。その沼は、周りの木々の葉や飛び過ぎる野鳥の何も、この世のものは何も写しはしません。何も反射せず、おかしいほど濁りきっています。そこに映し出されるのは、夜、沼の真ん中にぼうっと立ち上がる、あやかしの影だけ。真相(しんそう)を確かめに行った者が、引き摺り込まれて亡くなったという噂も・・・」
　「ラファエロ・・・。」
　主人のエオリアスが執事の名で言葉を遮(さえぎ)り、一言(ひとこと)注意した。
　「ほどほどに。」

　なるほど、城主のさっきの言葉は、無駄に怖がらせるなということだ。アベルがラキアの顔を見てみると、こういう話は苦手なのか、その顔は少し強張(こわば)っているように見えた。気づけば、アリシア姫も耳を塞(ふさ)いでいる。

　取りつくろうような咳払(せきばら)いをした執事は、それから頭を下げ、壁の方を向いて煌々(こうこう)と燃えている灯りを目で示した。

　「松明(たいまつ)を灯(とも)せば悪いものは近づいて来ないそうですが、もし鉛色の沼を見たら、間違ってもそこで休憩などせず、すぐに離れた方がよいでしょう。」
　「つまり・・・何か妖怪(ようかい)的なものが出ると？」
　一人全く恐れない声で、レイサーがズバリ確認した。半(なか)ば、胡散臭(うさんくさ)そうでもある。
　「そう言われています。」

　そんな怪談(かいだん)を聞いている間に、テーブルにはみずみずしい果物(くだもの)の盛り合わせと、珈琲や紅茶が用意されていた。

　お腹(なか)がじゅうぶんに満たされたところで、ようやく城主エオリアスとアベルは、落ち着いてたくさん話をした。というより、話してくれた。アベルの家族のことを。失った時間を取り戻させてあげようとしてくれたのかもしれない。ことに先代王ラトゥータスについては、母や兄の三倍くらいしゃべってくれた。近衛兵だったので当然よくご存知だ。世継(よつ)ぎが生まれていたからか、全く死を恐れず、自ら馬にまたがり果敢(かかん)に敵を討(う)った。本当に勇敢(ゆうかん)な人だったと。

　ルファイアス騎士からもざっと聞いていたので話が重複したが、物語がより色彩(しきさい)を帯びて輝いた。

　その中で、偶然にも関守のマルクスの話が出てきた。アベルがよく知っているのかと尋(たず)ねると、とてもよく知っているとエオリアスは答えた。彼・・・マルクスは優れた軍師(ぐんし)だった。彼のおかげで、我らは数々の勝利を収めることができた。歳をとって辞(や)めることになったが、国にとって大きな影響力を持ち、非常に重要な場所を守る役目を司(つかさど)ったと。

　内容がだんだんと男臭くなってきたからか、奥方(おくがた)に促されて、アリシア姫とラキアが途中で一言(ひとこと)断りを入れてから退席した。

　アリシア姫がいなくなると、話題は彼女のことに移った。

　「娘は毎日、礼拝堂(れいはいどう)で１時間は祈る。」と、城主エオリアスは少し伏(ふ)し目でつぶやいた。

　アリシア姫は毎夜、離れの小さな礼拝堂へ行き、その時間、陛下(へいか)の病気が治るよう心をこめて祈り続けるのだそう。今夜も、これからそうしに行くだろうと、城主は付け加えた。

　そして、こう話を続けた。

　「陛下と仲良くなり始めたのは、アリシアが八歳の頃。ちょうど殿下（アベル）と別れた頃。弟を失って、アリシアを妹のように思ってくれたのかもしれない。二人はどんどん親密(しんみつ)になっていき、体裁(ていさい)やしきたりや都合(つごう)ではなく、愛し合って結ばれる。親としてはとても嬉しい。だが・・・。」

　城主の話は、ひどく悲しそうな表情と共に終わった。