５．　用心棒を得て

　レイサーのおかげでいちいち案内札を確認する必要が無くなり、一行は、ただただ東へと歩き続けた。依然(いぜん)として、本流の広い川沿いの道は避(さ)けた。レイサーが良く知っていて、道とは呼べないが比較的歩きやすい場所を進んでいた。灌木(かんぼく)の間を楽に通り抜けることができ、草が茂っていても、うっとおしいと思うほどではなかった。シダが生えている小川を横切った。
　
「この森はいつ抜けられますか。」

　ある時、リマールが新たに加わった仲間・・・正直、まだ用心棒(ようじんぼう)という意識しか無かったが・・・に、そう声をかけた。

「今日は無理だな。今夜は野宿(のじゅく)して、明日の朝早く立てば、午前中には出られるだろ。」

　でもやっと、森を抜ける目途(めど)がつくところまではやって来られたんだ・・・と、アベルとリマールは顔を見合わせ、ホッと吐息(といき)をついた。

　嵐にも遭ったし、病気にもなったし、何より刺客(しかく)に追いつかれたことで、この山の麓(ふもと)の森にはすっかり悪いイメージがついてしまった。こんな不吉な森からは早く脱出したい！ と思っていた。ああ、そうだ！ 今朝は山賊(さんぞく)にも出くわしたじゃないか！

「その先には、何がありますか。町は？こっちの方へは行ったことがないので。」と、もう少し話がしたくて、今度はアベルがきいてみた。　

「村・・・だな。宿もあるが、町と呼べるほどの所へたどり着くには、もうニ、三日かかる。だが、村でも食料や物資は手に入るよ。」
「詳(くわ)しいんですか。行き慣れているとか。」
「それほどじゃない。俺はいろんな所へ行ってるし、素通りすることもよくある。」

　これまでのところ、レイサーの方から、何か個人的な質問をしてくるということはなかった。

　アベルの方では、本当は彼自身のことも知りたい気がしたが、そういう質問は妙に抵抗(ていこう)があって口にできなかった。なぜだろう・・・きけば淡々と答えてくれるし、心配したほど感じが悪いこともないんだけど。

　そうしてそのまま、薄暗くなるまで先へ進んだ。

　そしてようやく、レイサーが、「今夜はここにしよう。」と足を止めて、野宿の場所が決まった。一メートルほど低くなった少し開けた場所で、地面を枯(か)れ草が覆(おお)っている。

　まだ明るい中、質素な夕食を早めに済まそうとすると、レイサーが小さな鍋を荷物の中から取り出した。それに、今日出発したばかりなので、キノコやタマネギやジャガイモなどの野菜も少し。彼は手際(てぎわ)よく火を起こし、鍋をかけ、それらの食材をナイフでザクザクと乱切(らんぎ)りにしたものを豪快(ごうかい)に投入(とうにゅう)。香草(こうそう)と一緒に煮込んで、最後に塩で味を調えただけの簡単な野菜スープをごちそうしてくれた。

　感動するほど美味(うま)かった！ 作り方は簡単なのに、野菜の旨(うま)みが溶けだしたスープは、夕方になり冷え冷えとしてきた体を温めてもくれた。

　アベルとリマールが実際に口に出してそう言うと、彼は、「機会があったら、また作ってやる。」と言って目元(めもと)を緩(ゆる)めた。

　少し距離が縮(ちぢ)まった気がした。

　そのあとは、スープに使って少なくなった飲料水を、リマールが進んで汲(く)みに行ってくれた。

　レイサーは荷物を枕にして、アベルの隣に横になった。　

「それじゃあ、俺は今夜、番をするから寝る。夜が更(ふ)けたら起こしてくれ。」

　そうして目を閉じた彼は、身じろぎもしなくなった。

　そんな数秒で眠りにつけるとは思えなかったが、とにかく話しかけてはいけない状態になった。

　アベルは自分のわきを見下ろして、とりあえず彼を観察した。
　まだ戦うところを見てはいないし、この人のことをよく知らないけど、一緒にいてくれるだけでずいぶん心強くなった。そばに置いてある長剣も、やや大振りのもので、とても堂々としているように見える。格好(かっこう)良くて、高価そうな剣だ。濃(こ)い鋼(はがね)色の鞘(さや)に明るい銀（シルバーホワイト）の装飾が入って、柄(つか)の根元には小さな青い石が付いている。どこかぶっきらぼうで鋭(するど)いこの人には、ぴったりの剣だと思った。

　戦う姿はどんなふうだろうと想像しながら、アベルはまたレイサーの寝顔を見つめた。　

　この状況から、今は自分が見張り番の立場なのだが、特にすることがなくて暇(ひま)だった。

　すっきりしない天気が続いているので、木(こ)の葉(は)越しに見えている空には、薄暗い藍色(あいいろ)の雲が広がっている。もうすぐ夜になろうとしているが、視界が暗闇に閉ざされるまでにはまだ少し時間がありそうだ。
　そんな暗い空を眺めていても、たいして暇潰(ひまつぶ)しにはならない。
　辺りはとても静かだった。風の声をよく聞くことができそう。アベルは陰気(いんき)な空を見るのを止めて、目を閉じることにした。それに自分の場合、番をするならこの方がいいかもしれない。

　アベルはしばらく、そのまま静かな音を聞いていた。

　十分かそれくらいたって、アベルは風の声の変化に気づいた。
　何か気配を知らせてくれている。
　近付いてきているのは・・・災(わざわ)い？

　そうと確信したとたん、アベルは体じゅう緊張感に支配された。恐る恐る立ち上がり、戦慄(せんりつ)を覚えてあちこちに目を凝(こ)らす。今いる場所は窪地(くぼち)だが、身を隠(かく)すにはじゅうぶんではないと思った。

　でも、レイサーは仮眠中だし、どうしよう・・・起こすのは悪いな。

　一人悩んでいるそこへ、水を汲みに行っていたリマールが戻ってきた。
　とりあえずレイサーを起こさないようにして、二人は小声で相談した。

　結果、リマールが、「場所を変えた方がいいと思う。」と判断し、アベルも同意して眠っているレイサーの肩を軽く二度叩いた。

「起きて。」

　すぐに目覚めたレイサーは、さすがに意識もしっかりしていた。彼はまず空を見て、それから視線を周囲に向けると、怪訝(けげん)そうにアベルを見た。

「・・・まだ少し明るいじゃないか。」
「人が来ます。それに、きっとまた雨が降る。」
「・・・何も聞こえないぞ。」
「時々、風が教えてくれるんです。イルマで育てば自然と身に着くことだと言われました。ただ、町では自然以外の多くの音が入ってくるから、風の声を聞くのは難しくなるらしいけど。とにかく、この音・・・嫌(いや)な感じだ。」

　それを聞いたレイサーはすぐには何も反応せず、アベルを見つめているだけだった。だが、胡散臭(うさんくさ)そうに人を見る目ではなかった。単純に不思議な人を眺めるような、そんな表情。

　そして、一言こう言った。
「よし、移動しよう。」

　レイサーは身軽(みがる)に窪地(くぼち)から出ると、また二人を連れて歩きだした。