８．　留置所に・・・

　「どこから来た？」と、衛兵(えいへい)がきいてきた。
　アベルはややためらい、そしてこう答えた。
　「西の方からです。」
　「どこへ寄ってきた。」
　にこやかだった彼の表情が、この時から明らかに変わった。真面目(まじめ)で抜かりない、軍人(ぐんじん)の顔つきになった。

　アベルはとたんに不安を覚え、心臓がドクドクするのを感じた。
　嫌な胸騒(むなさわ)ぎがする・・・。
　「なぜですか。」
　衛兵の男はそれには答えず、視線をラキアの方へ向ける。
　「君はずっと一緒に旅を？」
　「ううん。この前から。」
　彼は、再びアベルやレイサーの顔を見た。
　「ガゼルの宿泊街(しゅくはくがい)には行かなかったか。」

　きちんと支払いをせずに逃亡(とうぼう)したことで、手配書が回っているんだ・・・と、アベルははっきりと理解して、レイサーやリマールと目を見合い、黙(だま)った。

　その衛兵はいよいよ鋭(するど)い目つきになり、厳(きび)しい声で言った。
　「少し話を聞かせてもらいたい。」





　一行はそのあと荷物と武器を預(あず)け（実質、没収）、塔の中にある取調室(とりしらべしつ)のような部屋に連れて行かれた。そこへ、もう一人あとから来た衛兵が加わった。アベルは、この男性に見覚えがあった。橋の周辺に目を凝(こ)らしていた時だ。彼は四、五人集まっている衛兵に、何やら指示を出しているように見えた人。　

　そのあと彼らは、この二人から、旅の目的や目的地などたっぷりと質問攻(ぜ)めに合った。しかし答えは二転三転し、当然、関守(せきもり)のマルクスに会いたがった理由も追及(ついきゅう)されたが、曖昧(あいまい)な返事とごまかしばかりしていたので、余計に怪しく印象を悪くする羽目(はめ)に。

　そしてとうとう、無銭飲食(むせんいんしょく)の容疑(ようぎ)をかけられ、橋から少し離れた留置所(りゅうちじょ)で拘束(こうそく)されることになってしまった。

　その時一緒にいなかったラキアだけは、ひとまずそのまま塔の別部屋で待たされることになった。

　その小さな建物に入ると、事務室の机の椅子に当番の兵士が一人座っていた。

　最初に彼らを取調室へ連れていった衛兵は、その兵士に近づき、連れてきた者たちのことを話した。

　話を聞いている兵士が、三人の方に視線を向けてきた。

　そして最初の衛兵は出て行った。

　「さて、ここは近辺(きんぺん)で犯罪をおかした者や、君たちのような怪しい者を一時閉じ込めておく所だ。ついて来なさい。」と、当番の兵士が言った。

　「そのあとは。」
　レイサーがきいてみた。
　「君たちには、ガゼルの宿泊街で罪をおかした疑いがかけられているんだろう？ なら、アイゼン市の役所へ送られ、またじっくりと取り調べを受けたあと、場合によってはそこの領主(りょうしゅ)様かお代官(だいかん)の前へ引き出されることになる。」
　「それはいつ。」
　「明日の朝だ。」

　「あの、それなら関守(せきもり)のマルクスさんに先に会わせてもらえませんか。それまで待ってください。」
　アベルは身を乗り出して、すがるように頼(たの)んだ。
　「なぜ。」
　「それは・・・。」
　「とにかく、会わなければいけないんです。そうすれば疑いはすぐに晴れます。僕たちは潔白(けっぱく)です。」
　リマールが代わって訴(うった)えた。

　「それなら、どこへ行っても恐れることはない。アイゼン市で証明するといい。」
　「そんな時間は無いんです。」
　アベルが少し苛立(いらだ)って詰(つ)め寄った。せっかくここまで来たのに戻るなんて、どんなに時間を無駄にすることか。王様の命がかかってるのに・・・。

　「あの、それじゃあ、橋の向こうのラトリ市の領主様に会わせてください。イスタリア城の城主様に。お願いします。」
　兵士は呆気(あっけ)にとられた。いったい、どういうつもりか。
　「君は、いきなり何を言っているんだ。」

　兵士はクローゼットから、たたんで常備(じょうび)してある毛布を三枚手に取り、壁についているフックから鍵(かぎ)の束(たば)を外して、再びついてくるように言った。

　奥のドアを開けると細い廊下が伸びていて、川沿いに小部屋が三つ並んでいた。そこはシンとしていて、何の物音もしてこない。どうやら不届(ふとど)きな先客(せんきゃく)はいないようだ。

　そういうわけで、三人は手前の小部屋に入れられた。石畳(いしだたみ)の床にゴザが敷いてあり、部屋の隅(すみ)っこには、どうぞご自由にお使いくださいといった具合(ぐあい)に、藁(わら)の塊(かたまり)がドンと置かれてあった。

　兵士は、レイサーに三人分の毛布を手渡して言った。
　「朝、迎えが来るまで、君たちの世話は私が引き受ける。もし具合が悪くなったりしたら呼びなさい。」

　その兵士がそんな優しい声をかけてくれたのには、訳があった。武器や荷物を取り上げられた時、リマールがベルト通しにくくりつけている大事な薬だけは、持病があって発作(ほっさ)止めだと説明したら、水筒(すいとう)と一緒にそのまま持たせてくれたのである。

　兵士はドアに鍵をかけ、隣の部屋へ戻って行った。

　無情に響く、次第(しだい)に離れていく足音を、アベルは泣きたい気持ちで聞いていた。

　ゴザの上に毛布を置いたレイサーは、灰色の壁と、石畳の無機質(むきしつ)な室内をぐるりと眺めた。
　「牢屋(ろうや)と変わらないな。俺たちはまだ重要参考人のはずだが？」
　「やっぱり正直(しょうじき)に話そうか。通してくれるかも。」
　アベルが言った。
　「さっきの世話係という名の看守(かんしゅ)にか？ 上の者から聞いてないなら、そうはいかないだろう。」
　「それに、なるべく正体(しょうたい)を隠すように言われてるよ。マルクスさんと会うことさえできれば、無罪放免(むざいほうめん)なんだろうけど。」
　リマールが言った。

　「これはある意味、罠(わな)にはまったようなものだ。アイゼンへ送られる途中、おそらく刺客(しかく)の一団に襲われる。」
　「そんな・・・。」
　アベルとリマールは、そう声をそろえてがっくりと肩を落とした。

　レイサーは、藁(わら)の塊(かたまり)をいい感じに崩(くず)して広げると、ガタガタしても仕方がないと言わんばかりに腰を下ろして寛(くつろ)ぎだした。

　「ほら、ゴザよりはきっと快適(かいてき)だぞ。」

　アベルもリマールも、暢気(のんき)なレイサーに呆(あき)れながらもそばへ行き、同じように座ったあと、長いため息をついた。