４．　　洞窟の夜

　アベルはハッとした。記憶が飛んでしまったようだった。それから落ち着いて、思い出した。今どこにいて、どういう状況なのかを。

　辺りはだいぶ暗くなっていた。

　心配で、不安で眠れなかったのに、体が辛(つら)くて、少しは眠ることができたらしい。　

　なのに、まだリマールの気配がない。

　何かあったのかも・・・。居ても立ってもいられず探しに行きたいけど、体が動いてくれない。薬を飲んだのに、今朝より体が重い気がする。

　なんだか情けなくなり、ひどく心細くて目に涙が浮かんだ。

　ちょうど、その時。

「お待たせ、さすがに全部 湿(しめ)ってて苦労したけど、何とか集められた。大丈夫だった？ 誰か人の気配とか。」

　リマールの声がして、次には岩陰からその姿を見ることができた。

　良かった、無事に帰ってきた。

「うん、誰も、何も来なかった・・・たぶん。」

　微妙(びみょう)に涙声(なみだごえ)で鼻もぐすぐす鳴らしてしまったけど、リマールは気づかないふりをしてくれたようだった。

「今、火を起こすから。」

　リマールは必要な小道具を取り出し、火を起こす準備をした。彼は慣れていて手際(てぎわ)には何の問題もなかったが、やはり材料が良くなく、苦労した。だが成功した！ 洞窟の奥で見つけたものが、かなり役に立ってくれた。
　
「具合(ぐあい)どう？」
「悪くなったかも・・・。」
「もしかして、今起きた？」
「うん。」
「もう少ししたら、楽になると思うよ。」

　ずっと寝そべっていたアベルは、だるい体を無理に起こして座り、岩肌にもたれた。

　しばらくそうしていると、本当に少し気分が良くなってきた。食べられそうだという気がして、干し果物を少しかじった。それから、リマールが補給してくれた水と一緒に、また薬を飲んだ。

　焚き火の炎で暖められると、アベルはさらに元気を取り戻した。顔色も表情もよくなり、ハキハキとしゃべれるようになった。

　二人は、チロチロと輝く炎を見つめながら話をした。

「それにしても信じられない。アベルが王様の弟だなんて。」
「僕だってそうだよ。ぜんぜん実感が湧かない。」
「でも、家族に会えるよ。血を分けた本当の家族に・・・嬉(うれ)しい？」

　すぐには答えられずに、アベルは視線を落とした。

「分からない・・・正直、怖い。だって、王様がお兄さんだなんて急に言われても、夢みたいだ。」
「そっか・・・そうだよね・・・。」
「ほんとに喜んでくれるのかな・・・長い年月、会いに来てくれなかったのに。」
「仕方がない事情があったんだろう？」
「そう聞いたけど・・・ちょっと納得(なっとく)できなかった。」
「大丈夫だよ。王様のことはいい噂(うわさ)しか聞いたことがない。」

　リマールは声に力を込めてそう言い、にっこりと微笑んで、焚き火に小枝をくべた。

「きっと喜ぶよ。」

　外からは湿っぽい空気が流れ込んでくるようだった。しとしとと雨音らしきものも聞こえる。外は暗く、入口の大きな岩が視界(しかい)を遮(さえぎ)っているのでよく見えないが、また雨が降り出したらしい。出発するまでに止んでくれたらいいけど・・・。

　岩越(いわご)しに見える夜空に目を向けた二人は、少し黙って一緒に祈った。
　明日は、太陽がはっきりと見られますように。