８．　　北の暗殺者

　迂闊(うかつ)だった。告(つ)げ口や聞き込みをされることを考えていなかった。

　二人はぞっとしながら走った。危険がすぐ近くまで迫っていた。アベルは急に己(おのれ)の立場を自覚し、現実的になり、嫌というほど痛感した。そうだ、僕は命を狙われてる。もっと用心深く、慎重(しんちょう)に行動しくちゃいけない。何としても、無事に王都へ着かなければならないというのに・・・！

　二人は追っ手がいる方とは反対側の裏道を、暗闇(くらやみ)の中 手探(てさぐ)りで静かに逃げた。よく見ることができないので状態が分かり辛い。これは道と呼べるのか。足には藪(やぶ)を踏みつけているように植物が絡(から)みついてくるし、頭や顔には小枝か固い茎(くき)がピシパシと打ちつけてくる。少し上り坂になっていて、でこぼこしている。足首をくじいてしまいそうだ。

　でもとにかく、少しでもここから遠く離れないと。あの男達・・・敵が追いかけて来るかもしれない。　もし捕まったら、どうなるんだ？ そんなこと・・・きっと、すぐに殺されるに決まってる。敵が望んでいるのは、現国王の早い病死とそして、法律で守られている真の次期王位継承者が完全にいなくなること。だから、僕を生かしておく意味はない。奴らは暗殺者なんだ！

　そう冷静に考えたアベルは、いよいよ恐ろしくなり、追っ手が気になって後ろを見た。

　はっ・・・小さな灯りが近づいてくる・・・！

　ランタンの黄色い炎が一つ、ゆらゆらと揺れていた。蹄(ひづめ)の音はしない。大勢ではなさそうだ。だがそれは、こんな険しい道でも慣れたようにみるみる迫ってくる。

　一方の二人は、暗い夜道を灯りも点けずに進んでいるため、早く行くことができない。

　そこで慌てて道を逸(そ)れ、丈(たけ)高い植物を掻き分けて、藪の中に身を潜めた。

　すると、次第に何かしゃべっているのが聞こえてきた。

　灯りは二人が隠れている場所よりまだ数メートル後ろにあったが、そこからの声は聞くことができた。

「アベル、リマール、どこだ？」

　追いかけてきたのは主人だ。

「話がある。大事な話だ。あんた達にとって、とても重要なことだ。信用してくれ。俺は大丈夫だ。どこにいる？」

　周りを気にするような声で、主人はそんなことを口にしながらやってくる。

　ところが、通り過ぎてくれるのを待っているというのに、彼はふらふらと地面に両膝をついて歩くのを止めてしまった。

「ああ、俺は、なんてバカなことをしようとしたんだ。あの二人はいいヤツだった。なのに・・・」

　独(ひと)り言と取れるこれは小さな声だったが、暗闇の中それは憐(あわ)れに響いた。

　二人は驚いて顔を見合う。　
　リマールは思わず立ち上がろうとしたアベルの腕をつかみ、強く下へ引っ張った。
　アベルは少し浮かした腰を落とした。

「奥さんは逃がしてくれた。」
「個人的に・・・ってこともある。」
「誰もいないところで、あんなふうに嘘(うそ)泣きする人なんていないよ。」
「僕たちをおびき出す作戦かもしれない。」

　二人は息遣いと変わらないようなかすかな声で、ひそひそと言い合った。

「でも・・・。」
「僕が行く。」

　意外な返事に、アベルは胸をつかれて黙った。

　かたや、リマールが決心した理由はこうだった。
　これは賭けだ。もし例の薬を作れる薬剤師だと知られていたら、今出て行って捕まり、奴らのところへ連れて行かれれば、やはり殺されるだろう。でも、主人は大事な話があると言っていた。先ほどのその姿に嘘が無いなら、彼は自分たちにとっても有益(ゆうえき)な情報を持っているはず。奴らのことを知っているのだから。ならばそれは、この先の危険を回避(かいひ)するために、きっと覚えておいた方がいいことだ・・・と。

　そうしてリマールは、アベルの居場所(いばしょ)を悟られないよう、叢(くさむら)の中を静かに歩いて距離をとると、まるで幽霊のようにそっと道へ戻った。