２．　イルマ山の少年たち

「アベル、次はあの右の枝先にある、真っ赤に熟(う)れた美味(おい)しそうなやつを狙って。」

　高木に生っている握(にぎ)り拳(こぶし)大の赤い果実の下で、リマールがひざ掛けを広げて構えている。

「よし。」

　アベルは弓を引き絞り、しっかりと狙いを定めた。

　アベルの特技は弓術(きゅうじゅつ)。弓で獲物を射止めるのが得意で、名手とも言える腕前。今日は特に調子が良く、アベルが放った矢（鏃(やじり)に工夫(くふう)がされてある）は、その果実を小枝(こえだ)から見事に切り離した。これで六つ目。

「さすが！一発命中だ。」
　ひざ掛けに落ちて来た木の実をかかげて、リマールが声をはずませた。

　二人が今いるここは、古(いにしえ)より神が降臨(こうりん)し魂が集(つど)う場所と崇敬(すうけい)されている、いわれある神秘の山。

　イルマ山。

　魂というのは人の霊魂に限らず、虫や動物、さらには自然に潜む精霊まで、あらゆる気の力をさしている。

　その山頂を目指して登っていけば、やがて山腹(さんぷく)にある台地のような場所に出る。そこからは山麓(さんろく)に広がる樹海や三つの湖、それに遠くの街並みが見渡せる風光明媚(ふうこうめいび)な景色を眺めることができた。そびえ立つ圧倒的な高山ではないが、似たような尾根が連なる山岳(さんがく)地帯の中で、一つグイと頂(いただき)が優美に突き出しているという特徴を持ち、遠くから見れば気高い孤高(ここう)の山というイメージを人に与える。それに、イルマ山は周りの山に比べて遥かに自然に恵まれていた。

　その山で、アベルは１歳の頃から１５歳の今になるまで、ヘルメスという名の老人と暮らしている。王都に生まれながら、１歳の時に難病の治療のため、この賢者ヘルメスの手に託された。長い療養生活を経(へ)て見事病を克服(こくふく)するも、未(いま)だに・・・というより、実質ヘルメスの養子(ようし)も同然の、完全に山の少年としてここに身を置いている。

　一方、薬剤師を目指すリマールがこの山に来たのは、１４歳の時。より高みを目指すため、それからはヘルメスの第一 弟子(でし)である父のもとではなく、直(じか)にヘルメスのもとで薬に関する全てを学んできた。それも今年で３年目になる。

「そろそろお昼だ、帰ろう。」

　リマールは、収穫した果実を背負(しょ)い籠(ご)の底に並べた。そして、それをするのにいったん取り出した薬草の束を、アベルがその上から入れ直す。

　そうして朝の日課を予定通りに済ませた二人は、山腹の開けた場所にある住み慣(な)れた山小屋へと戻って行った。