１０．　　身代わり

　アベルとリマールは、二人だけでナノハナ畑にいる。不安と、何より心配事に押しつぶされそうになりながら、仲間たちが無事に戻ってくるのを待っていた。

　森の中はかなり暗くなってきたけれど、この川のほとりの開けた場所は、まだわずかに残る伸びやかな光に照らされていた。

　できれば、二人が来るまでずっと待ち続けたい。だけど、どこかで次ぎの行動に移る判断をしなくちゃいけない。次の行動・・・すべきことは分かってる。仲間を待つより、優先しないといけないことだ。何より、王様に薬を届けないと。だから、いつまでもここにいてはダメなんだ。分かってる・・・でも・・・ああ、神様。

　このあいだ本当にひたすら祈り、そうして天に乞(こ)い続けていると、アベルはふと現実に返って思い出した。　

　謎の騎兵たち・・・。

　彼らがもし味方(みかた)なら、お願いします、二人を助けて、どうかここまで連れてきて！

「このまま夜まで待って、二人が来なかったら、僕たちだけで先へ進もう。」
　とうとう、リマールが言った。

「嫌だよっ。」
　分かってはいても、反射的に本音が口をついて出た。でもそれ以上は、アベルも何も言えなかった。

「絶望して行くわけじゃないよ。」と、リマールは落ち着いた声で言った。「アベル、よく聞いて。本当なら、東へ行けば王都はもう近い。でも、さっきも相談したとおり、今は東へは行けない。だから、まず谷間を北へ向かって、いったん大街道に出る。王都は大街道の通り道にあるから、それほど遠回りにはならない。そして、いい？ 僕が言いたいのはここからなんだけど、関守(せきもり)のマルクスさんが見せてくれたあの地図。大街道をさらに少し北へ超(こ)えたところに、この王国の軍事基地(ぐんじきち)があった。僕の目にとまったのは、きっとここの谷だ。だから覚えてたんだけど、たぶん遠くないよ。一度北へ行くなら、王都より近い。今夜、頑張って一晩中歩けば、朝には着くんじゃないかな。そして救援(きゅうえん)を求める。それに、レイサーがいない今、この先、護衛(ごえい)なしでは密偵(みってい)からも身を守れないよ。とりあえず代わりの護衛も頼(たの)まないと。」

　正直(しょうじき)、レイサー以外の護衛なんて、ちょっと考えられないくらい友として（勝手にそう思ってるだけだけど）好きになっていたけど、そんなことは言ってられない。アベルも納得(なっとく)した。

「もし二人がここへ来て僕たちがいなくても、最初はお互い別々に王都へ行くつもりだったし、あの二人だって分かってるよ。」
「でも、ラキアは一人じゃあ・・・ここには狼(おおかみ)だっている。」
「大丈夫、ラキアにだって自分を守る術(すべ)が立派にあるじゃないか。アベル、すぐに二人を捜(さが)してもらえるように頼めば、きっと無事でいるうちに見つけてもらえる。」
「そうだけど・・・。」

「しっ。」と、突然(とつぜん)リマール。

　二人は慌(あわ)てて息を殺した。

　誰かがやってくる。不吉な感じがした。レイサーでもラキアでもない・・・と、感覚で分かった。
　まだ探している・・・ということは、ラキアが上手く逃げ切ったか、一人でいるのがバレた・・・捕まったのか！

　でも、とにかく今は、二人とも気にすることができなかった。よりによって、暗殺者(あんさつしゃ)の一人に違いないその気配は、自分たちが隠れている方へ真っ直ぐに近づいて来るのである。

　もしまた散(ち)り散(ぢ)りに捜索(そうさく)しだしたのだとしたら、ここで逃げ出しても、きっと挟(はさ)み撃ちにされる。かといって、このまま隠れていても見つかるのは時間の問題だ。

　どうする・・・。

　アベルは心を決め、リマールにささやいた。
「例え僕が殺されても、王様の命が助かればきっと平和は保たれる。だから、君は薬を持って・・・」

　リマールは首を振った。彼にも一つ考えが浮かんだところだった。そして、自分とアベルを見比べる。今は夕方で見え辛(づら)いし、似てはいないが瞳も髪の色も同系色だ。年齢や背丈、それに体格もそう変わらない。

　リマールは、ベルト通しから薬を入れた巾着袋を外し、アベルの手を取り、掌(てのひら)に押し付けて握(にぎ)らせた。

「さっきも言っただろ？これは君が必ず届けるんだ。王様に会わなくちゃあ。お兄さんに。そして、必要なら君が王に。薬を作れる弟子(でし)はほかにもいる。僕の父さんも第一弟子だ。だから勇気を出して、さっき僕が言った通りに進んで。一人でも、旅を続けて王都へ行くんだ。」

　リマールは、リュックを肩から下ろした。中には万能(ばんのう)の通行証が入っている。これがあれば、軍事基地で速(すみ)やかに救援が得られる。

　次にリマールは、アベルの首からゆっくりと王家のペンダントを外すと、それを自分の首にかけて微笑(ほほえ)んだ。アベルには、それはひどく悲しい表情に見えた。

「アベル・・・僕が倒(たお)れたところには絶対に来ないで。じっと頭を下げたまま、あいつがいなくなるまで待つんだ。そして、そのまま振り返らずに立ち去って。」

　アベルは涙を流しながら、のろのろと首を横に動かした。

「約束して・・・お願いだ。」

　もし自分の死体を見たら、アベルは気が狂うか、完全に気力を抜かれてしまうとリマールは思ってそう言った。だがアベルの方は、もしそんなことになったら、どっちにしろもう歩けなくなる！ という気がしていた。

　そのうちにも、追っ手はさらに一歩一歩と二人が隠れている方へ近づいてくる。

　ぎゅっと袖(そで)を握りしめてくるアベルの手をつかみ下ろして、リマールはまた微笑み、男の方へは一瞬鋭(するど)い目を向けると、思い切ったように離れた。そして、追っ手の背後へと頭を低くしながら移動した。

　刺客(しかく)の男は、とたんに物音を追いかけて体の向きを変える。

　アベルからじゅうぶんに離れた場所へ来ると、リマールはすっと立ち上がり、堂々と姿を現した。

「僕がアレンディル王の弟だ。」

　刺客の男は顔をしかめた。

「嘘(うそ)を言え。お前はさっき、もう一人を庇(かば)っていた従者(じゅうしゃ)の方だろう。」
「彼は影武者(かげむしゃ)で、僕が本物だ。」
「影武者を庇ったというのか。」
「そうだ。彼は身代わりを引き受けてくれたが、人として死なせたくはなかった。それだけだ。」
「しかし人相(にんそう)も違う。」
「何て聞いていた。金髪に褐色(かっしょく)の瞳、歳は１５、そうじゃないか。明るい中では、僕の髪も目の色もその人相書きに当てはまるぞ。」

　男はやや黙り込んだ。跡地(あとち)で見た時のことを思い出して、言われてみれば、そうだったか・・・という顔をしている。何か混乱(こんらん)しているような感じだ。

「もう一人はどうした。」
「逃がした。」
「薬は誰が持っている。」
「僕だ。」
「王を見捨て、王弟を置いて逃げたというのか。影武者まで務(つと)めておいて。」

　この言葉の意味は？この男はまだ僕が偽物(にせもの)だと疑(うたが)っているのだろうか。リマールは探(さぐ)るような目で男を見た。

　しかし確かに不自然だ。無駄に命も薬も差し出すなんて・・・！ それなら逃がすまでもなく奴らの任務(にんむ)は完了する。なんて浅はかだったんだ・・・！と、リマールは自分の愚(おろ)かさを嘆(なげ)いた。これでは信じられるはずもない。

　そもそも、自分は友ではなく従者(じゅうしゃ)だと思われていた。この男が考えているのはきっと、従者が命をなげうち王弟だと言い張る、苦し紛(まぎ)れな作戦・・・そうなら、だいたい見抜(みぬ)かれている。

　だが何としてもこの辺りを探させてはならないし、これ以上追わせてはならない。どう言えばまだ信じられる・・・？ 薬を持っていないことは、すぐにバレる・・・交渉(こうしょう)・・・一か八か。

　リマールは、やや下へ向けていた視線を上げた。
「薬は・・・彼に託(たく)した。だが、僕がアベルディンであることは本当だ。彼は従者ではなく、友だ。彼はまた身代わりになってくれようとしたが、自分では逃げきれないと言って無理に薬を持たせ、行かせた。実は少し足を痛めたんだ。そのうち腫(は)れてきて、もたなくなるだろう。」

　男は何も言わず、意外にも話を続けさせてくれた。

「僕は友を守りたい。だから話を聞いて欲しい。」

　男は言葉を遮(さえぎ)ることなく聞いている。

「僕は今ここで、無抵抗(むていこう)で、潔(いさぎよ)くお前に命を差し出す。ここで手を引いてくれないか。楽に手柄(てがら)が立てられるんだ。少しくらい情(なさ)けをかけてくれてもいいだろう。」

　この状況で、思いつく全てをかけて話しきったリマールは、ただ親友を守りたい一心で男の出方を待った。不思議なほど自分の命は惜(お)しいと思わなかった。

　静寂(せいじゃく)に包まれた。
　
　気分が悪くなり、倒れそうな沈黙の中で、リマールは足を踏(ふ)みしめて立っていた。

「そうか・・・。」

　リマールは、男の顔をよく見ようとした。その声が、奇妙にも穏やかに響いてきたからだ。

「ならば証拠(しょうこ)を見せろ。それができれば耳を貸してやる。ただし、少し時間を与えてやるだけだ。俺がここで手を引いても、どうせほかの刺客(しかく)に殺される。さあ、本物だと言い張るなら証拠を出せ、アベルディン殿下(でんか)。」

　リマールは胸に手を差し込み、王家のペンダントを引き上げて見せた。

　刺客の男はまだどこか訝(いぶか)し気(げ)だったが、リマールにとっては幸いなことに、この男、ほんの少し情けを持ち合わせていた。

「なるほど・・・その願い聞き入れてやろう。」

　男は淡々と歩み寄り、リマールの肩をつかんで体を固定した。下手に動けば苦しみが長引くと。そして、とうとう右手の剣を動かし肘(ひじ)を引いた。

　鋭い剣の切っ先が、その胸に突きつけられる。

　覚悟を決めて目を閉じたリマールは、深く息を吸い込んだままじっとしている。

　一方このあいだ、言われた通りに身動きせず頭を下げたままのアベルだったが、堂々たる態度でしっかりと話すリマールの声はよく聞こえた。もう目には涙が溢(あふ)れ、嗚咽(おえつ)を堪(こら)えるのに必死でいた。だが辛(つら)すぎて死んでしまいたいと思い、目の前がくらくらして、気を確かに保てなくなってきた。

　自分は必要な存在、大事な任務(にんむ)がある、待っている人がいる。犠牲(ぎせい)を払ってでも行かないと・・・まだ辛(かろ)うじて気力を残している、頭の中の自分が言い聞かせる。

　だけど・・・。

　やっぱりダメだ・・・！ ああ、こんなの耐(た)えられない。みんな僕のせいで・・・。

「待て！」

　アベルはついに叫(さけ)んで、叢(くさむら)から立ち上がっていた。

「アベルディンは僕だ！」