６．　　少女の病

　道はそのうち緩(ゆる)い下(くだ)りになった。やがて木が少なくなり、前方にポツポツと小さな灯りが見えて、平屋の住居と納屋(なや)が並んで建っている裏側にたどり着いた。

　ここがベルゴの住まいらしい。

　そこから表(おもて)玄関へ回る。窓から何か美味(おい)しそうな匂いが漂(ただよ)ってきて、食欲をそそられた。

　軒先(のきさき)には、気配に気づいた奥さんが出て来て、待っていた。訳を聞いた彼女は二人にお礼を言い、代わって夫を支えた。

「それでは、僕たちはこれで。」

　リマールが言って、二人は速(すみ)やかにその場を去ろうとした。

　すると、主人に呼び止められた。

「いやいや、このまま恩人(おんじん)をかえすわけにはいかない。助けてもらったお礼がしたい。もう日が暮れるし、良ければ今晩、泊まっていかないか。」
「お気遣(きづか)いなく。お礼をしてもらえるほどのことではないので。」と、リマール。
「いや、あんた達がいなかったら、俺はどうなっていたか分からない。だからそう言わずに。温(あたた)かい食事でもてなそう。」

　温かい食事！ 二人とも、急に音をたてて胃袋が鳴る思いがした。夜眠るのも、建物の中というだけで全然違う。

　結局、二人は簡単にお言葉に甘えることにした。

　誘(さそ)われるままに家の中へ入り、奥の食堂へ向かう廊下を、主人を支えている奥さんのあとについていった。その間に、ドアの無い部屋が二つあった。

　左の部屋の方から辛(つら)そうな唸(うな)り声がかすかに聞こえて、アベルもリマールも、入口のところで思わず足を止めた。女の子の声のようだった。薄暗い部屋に、キャンドルグラスの小さな火がぽつんと燃えている。

　その灯りで、ベッドの上に体を丸くして横になっている子供の姿が分かった。

「お子さん・・・病気。」
　気遣いながら、アベルがほとんどつぶやくように言った。

「ああ実は、もう５日も具合が良くなくて・・・恥ずかしい話だが、医者に診(み)せる金がない。」
　同じく立ち止まり、振り返った主人が暗い声でそう答えた。

「僕は医者じゃないけど、ちょっと診させてもらってもいいですか。」
　リマールが申し出た。
　
　医者じゃないのに診たがるその意味が分からない様子で、夫婦は顔を見合う。

「あ、ああ。」と、それで主人は少し戸惑(とまど)い気味(ぎみ)にうなずいた。
「ランタンがあれば持ってきてください。」

　リマールは部屋に入り、ベッドの枕元(まくらもと)に腰を落として、女の子の額(ひたい)に手を当てた。

　それをしてきたのが知らないお兄ちゃんと気づいたその子は、一瞬、驚いた顔になったが、そばに父親もいるのを見て何も言わなかった。

「熱が高いな。ずっとですか？」
「いや、下がったかと思ったら、また上がる。その繰り返しだ。」

「なるほど。」とつぶやいたリマールは、「ちょっと、ごめんね。」と言うと、今度は少女の左右の耳の後ろから顎(あご)の下にかけて、なでるように軽く指を押し当てていく。
「頭痛い？」
　それをしながら、リマールは少女に優しく話しかけた。
「ううん。」
　少女はだるそうな虚(うつ)ろな目をして、のろのろと首を振った。
「気分は？気持ち悪い？」
「ちょっと。」
「そっか。咳(せき)は出る？」
「ない。」
「だと思った。じゃあ、お口を大きく開けてくれるかな。」

　リマールは、夫人が手元に用意してくれたランタンをかかげて口の奥を覗(のぞ)いた。

　穏(おだ)やかな表情と口調で、実に滑(なめ)らかに診察しているリマールを見たアベルは、彼は医者を目指せばきっと皆に慕(した)われるいい先生になれるだろう・・・と感心した。

　そのリマールは、少女の喉(のど)の上の方が赤く腫れているのを確認。

「ああやっぱり、そうだ。」　
　そして、主人に笑顔を向けた。
「大丈夫、これならちょうど効(き)く薬を持っていますよ。さし上げます。」
「本当か⁉ でも、あんた医者じゃあないんだろう？」
「薬剤師です。医者ほど病気や怪我(けが)についての広い知識も技術もありませんが、限られたものになら。口の中に典型的な症状が出ています。この病気なら、治す方法を知っていますよ。」

　リマールはリュックから茶色い革袋(かわぶくろ)を引っ張り出した。中には、数種類の薬と匙(さじ)や薬包紙(やくほうし)がセットになって入っている。王様に届けなければならない薬も、念のために分けてここにも入れてある。リマールは匙を手にとって、少女の体格と病状に合う特効薬(とっこうやく)をあっという間に用意した。

「今夜は僕が診るので休んでください。ずっと看病(かんびょう)してたんでしょう？」
「いや、そんなことをさせたらお礼にならない。」
「副作用が出ないかなど、経過も知りたいので。」

　リマールのきっぱりとした口調に、夫婦もそれ以上は何も言えなくなり、ただ申し訳なさそうな顔をして目を見合う。

　そして薬を飲ませたあとは、とりあえずは少女を一人にして、彼らは食堂へ移動した。