５．　王家の宝と旅の行程

　ルファイアス騎士は、どこか哀(あわ)れむような顔で見つめてくる。きっと気持ちを察してくれたのだろう・・・と、アベルは思った。

　アベルはため息をつき、礼儀正しく態度を改(あらた)めた。
「すみません・・・できれば、行きたくありません。兄王様はきっと良くなります。あの薬を飲み続ければ。僕はここにいます、ずっと。」

　すると、ヘルメスが横から言った。
「アベルよ、王にはならなくていい。しかし、王宮へは行きなさい。そして王に顔を見せてあげなさい。王はお前のことを覚えている。彼とは、もう二度と会えなくなるかもしれないから。」

「それに、ここにいては危ない。殿下(でんか)・・・いや、あえて君と呼ばせていただくが、君は恐らく狙われる。君の存在と居場所は、知られてはならぬ者にも知られている。君は王族であって王族ではない。ここには戦い慣れた強い護衛(ごえい)がおらず、無防備(むぼうび)だ。」

　なんてこと・・・アベルは思い悩んだ。いずれにしろ、自分の意思に関係なく事態は動いている。自分はすでに標的(ひょうてき)なんだ。身を守らなければならない。
　それなら・・・自分も行動を起こすべきではないか。

　時間がかかったが、やがてアベルは決心を固め、首を小さく縦に動かしたのだった。

「じゃあ・・・行きます・・・家族に会いに。」

　ゆっくりと大きくうなずき返したルファイアスは、三つ折りにした白い紙を、スッとアベルの前に置いた。それまでは彼の手元にあったものだ。

「君には守ってくれる者が必要だ。私の弟を訪(たず)ねなさい。手紙を書いたから、これを渡して。ただ、私の願いをすぐに聞き入れてくれるかどうかは不安なんだが・・・。」
「あなたがついてきてくれるんじゃないんですか。」
「いや、そのつもりでいたのだが、先ほどいろいろと考えて思い直したんだ。私は、顔も名も方々で知られている。暗殺者を引き寄せてしまうと。」
「彼はどういう人なんですか。」

「我ら兄弟の末っ子だ。他の男兄弟はみな騎士の叙任(じょにん)を受けて王の兵士となったが、彼だけはさすらい戦士に。一人城を出て、この麓(ふもと)の森で気儘(きまま)に暮らしている。最近帰ったばかりで、ここへ来る途中に会ってきたから、しばらくいるだろう。今は、あてがないと言っていたから。ああ、弟は、愛想(あいそ)は悪いが屈強(くっきょう)だ。」

　アベルは、そう力強く請け合って微笑した彼の目を、無言で見つめ返しながら考えた。ルファイアス騎士は端整(たんせい)で若々しく、おじさんのイメージは全く無いが、たいしたベテランで、実際、中年と言われる年だろう。その弟さんは何歳なのか。末っ子と言っていた。兄弟は何人いるのか。

　一人違うことをしているというのは協調性がなく、変わり者という印象を受けた。少し滅入(めい)った・・・愛想が悪いのは嫌だな。

「王都で会おう。無事にたどり着けたなら、王宮までは必ず護衛する。」

　そんな心の声が聞こえたかのように、ルファイアスは励ますような口調で言った。そして、上着の内側に右手を忍ばせたかと思うと、内ポケットから何か綺麗な小箱を取り出したのである。

「それから、これを。」

　金色の宝石箱だ。まぶしくて明るい黄金色ではなく、少し暗くて重々しい金。それには、いわくありげな形の装飾が施(ほどこ)されている。何も知らないけれど、何となく歴史を感じた。中にも金色のペンダントが入っていた。長い鎖と共に同じく厳(おごそ)かな金色で、先端に吊り下げられてある飾り（ペンダントトップ）にも似たようなデザインがされている。直系三センチほどある丸い飾りだ。そこに嵌め込まれた赤い石だけが、煌々と目もくらむような光を放っている。ルファイアス騎士の説明によると、装飾の形は王家の紋章(もんしょう)で、赤い石は非常に珍しいレッドダイヤモンドだという。アベルは宝石すら見たことが無かったので、こんなに美しい石が世の中に存在するそれだけで驚き、いつまでも魅了(みりょう)された。

「これは本来、王とその妻子(さいし)が持つべきものなのだが、現国王アレンディル様には、まだ妻も子もない。そして、君はこれを持つべき者であったにもかかわらず、一度も手にしたことがなかった。さあ、手を出して・・・。」

　ルファイアスは、おどおどとテーブルの上に出してきたアベルの右手を取り、そっとペンダントを握らせた。

「これが、君のことを知らない者にも王族であることを証明してくれる。だが本来は知られてはならないこと。信頼できる者の前や必要な時以外は、絶対に誰にも見られないように。これから君に、いくつか教えることがある。信頼できる者と、必要な時を。」

　ここでヘルメスが、そばの作業場にいるリマールに声をかけ、手招いた。リマールも同行することになるからである。

　アベルは、掌(てのひら)で美しく輝いているものをうっとりと眺めながら、話の続きを聞いていた。　

「まずは関所。ここの責任者はマルクスという男だ。関所の入口には衛兵(えいへい)がいるから、彼を指名して、彼にだけこのペンダントをそっと見せて。そうすれば何の問題もなく通してもらえる。」
「衛兵の人にいろいろと聞かれたら、正直に答えてもいいんでしょうか。」
「いや、あまり他には言わない方がいい。どこで誰が聞いているとも、相手が裏切り者であるとも知れない。だが大丈夫。彼は周辺の町のことを良く知っていて、普段から彼に案内や助言を求める者はたくさんいるから、いちいち詮索(せんさく)されることはない。」

　そんな見えないところまで警戒しないといけないのか・・・と、アベルは急に恐ろしくなり、王都へ旅をすることがひどく困難なものに思われてきた。

「それから、イスタリア城。ここには陛下(へいか)の婚約者であらせられるアリシア姫がお住まいだ。その城主も、私もよく知る人物だから最も信頼できる。旅の支度(したく)を整え直してもらうことができるだろう。」

「わしの友人の家にも寄って行きなさい。彼は術使いで精霊(せいれい)占いができる。きっと旅の良い助言をしてくれるだろう。それに、泊めてもらえる。」と、ヘルメス。

「王都アンダレアはここより東、フェルドーランの森を抜けた先にある。青い山脈へ続く大街道(だいかいどう)の通り道に。」

「太陽が昇る国だ。」
　リマールがアベルにささやいた。

「そうだ。だが、大街道はできるだけ避(さ)けた方がいい。その近くの森や山道を隠れながら進むんだ。いずれは大街道に出て、大橋の関所を通過しないといけないわけだが。とにかく王都にたどり着くまでは危険な旅になる。道中、顔をあまり見られないようにした方がいい。君は確かに、王に似ている。髪と目の色が同じだ。」

　こうして、とりあえず一通り話を聞き終えると、アベルは急に空腹に気づいた。そういえば、まだお昼を食べていない。というより、用意もしていない。リマールの方は、ヘルメスに呼ばれたあたりで、そろそろ作り始めようとしていたのだが。

「ルファイアスよ、まだまだ教えてやれることがあるだろう。今夜は泊まっていきなさい。」

　ヘルメスのこの言葉で、ルファイアスは一泊して翌朝帰ることになった。