２．　　王都に潜む闇

　リマールは、人混(ひとご)みの中を早歩きで進みながら考えていた。

　アベルは大丈夫だろうか・・・大丈夫、きっと。 僕があんなおかしな行動をとれば、レイサーやエドリック隊長は気づいて、あいつを調べるはずだ。あいつ・・・あの衛兵(えいへい)の男。なぜか、本能で怪しいと感じた。裏切り者や、密偵であろうとなかろうと、二人に警戒させることはできただろう。

　薬はこのまま、直接、一人で届けよう。先に宮殿に行って、いきなり王に会うのは無理でも、ルファイアス騎士にはきっと会える。彼は王宮まで護衛すると言ってくれていた。この王都にいるんだ。王に会いたいと言えば間に何人も関わってくるけど、彼になら、きっと比較的簡単に会わせてもらえる。薬は彼に、直接渡そう。とにかく、王宮まで無事にたどり着けさえすれば、ほぼ安全だ。

　そう予定を立てたリマールは、危険から遠ざかった気分でいた。人が多い場所にいると落ち着けた。繁華街(はんかがい)は、笑顔と明るい声であふれている。そんな平和を感じる中では、さしあたり安全だと思った。

　ところがしばらくして、目に映る街(まち)の情景は、関心が持てないものとなった。穏(おだ)やかな空気は殺気(さっき)に似た不快なものに変わり、自分の甘い考えにハッと気づかされた。

　急に冴(さ)えわたった感覚が、異様な足音、そして気配を拾(ひろ)い上げたのだ。

　リマールはそれを疑わなかった。おそらく、この旅の中で、危険を察知(さっち)する能力が自然と鍛(きた)えられたためだろう。

　彼は人混みを複雑(ふくざつ)に縫(ぬ)って歩きながら、背後に注意を払った。気のせいではない・・・という不安が、どんどん強くなっていく。

　きっと・・・やはり・・・間違いない！ つけられている！

　リマールは、可能な限り徐々に速度をあげていった。

　こうして人が多い場所にいれば身は守れる。でも、接触(せっしょく)されて、人気(ひとけ)の無いところへ上手(うま)く連れ込まれてしまうことも考えられる。まさか、突然刺されるなんてことは！ それから強引(ごういん)に荷物を奪(うば)い去る。そんな向こう見ずな泥棒(どろぼう)みたいなこと、するだろうか。いや、無いとは言いきれない。ひとまず、薬をどこかへ隠さないと！ 奴らの目を盗んで、いったん、どこかへ。

　リマールは仕方なく、ある時、シュッと路地裏(ろじうら)へ入った。人通りはほとんど無い。危険な場所だ。でも、大通りにいては誰にも気づかれずに隠すことはできない。リマールは、恐る恐る後ろを振り返った。ついて来る者はいない。よし、奴らの不意をつくことができたようだ。早く、今のうちに隠さないと。

　リマールは、路地裏の迷路のような細い分かれ道をいくつか曲がった。店舗(てんぽ)の裏に、いろんなものが置かれている。そして、あれだ！ 自分の身長と同じくらい、高く積み上げられた木箱を見つけた。きっと中は空だろう。リマールは、やっと最適な隠し場所を見つけたと思い、薬の小瓶(こびん)が入った巾着(きんちゃく)を、ベルト通しから急いで外しにかかった。そして、また後ろを見た。前後、誰もいない。店舗の中からはガヤガヤと物音(ものおと)や声が聞こえるけど、この路地裏には近くに人の気配はない。今だ！

　リマールは、リュックも肩から下ろすと、最上段に積(つ)まれた大きな空箱の中へ、二つ一緒に投げ込んだ。

　そのあと急いで走り去った。

　これで、もし自分が捕まっても、すぐに薬を取られることはない。でも、どうしよう・・・隠し場所を知っているのは僕だけだ。あの木箱の店の主人に・・・いや、ダメだ。若い人の方が信頼(しんらい)できる。そうだ、あの店に行って、誰か関係ないお客に、ルファイアス騎士を呼んで来てもらおう。もし店の人があのリュックに気づいたら、自分のだと言わなければならないし、あの店で様子を窺(うかが)いながら待とう。

　仕方(しかた)なく大事な薬を手放(てばな)したリマールだったが、そうして考えがまとまると、早く大通りに出たい一心で光を探した。幸い、すぐに喧噪(けんそう)が耳に届き、路地に差し込む明るい光が前方に見えた。

　ところが、ホッとしたのもつかの間、大きな影がその光を遮(さえぎ)った。人影が二体、突然、行く手から走り寄って来る。やつらだ！　リマールはぞっとすると同時に反応し、素早く踵(きびす)を返した。しかし、駆け出すことはできなかった。後ろからも、追っ手が一人現れたのだ。

　間もなく、リマールは乱暴に肩をつかまれて壁際(かべぎわ)へ追いつめられた。三人の男に逃げ道を塞(ふさ)がれている。順ぐりにその顔や姿を見ていくと、兵士の恰好(かっこう)をしている者も、凶悪そうな人相(にんそう)の者もいない。みな、ただの一般の臣民(しんみん)という感じだった。だが、厳しい表情をそろえてリマールのすぐ周りに立ち、目つきには何か変えがたい信念・・・異端者(いたんしゃ)のそれのような・・・が宿っているように見えた。

　この男たち、ガゼルの宿泊街にいたのと同じく、ベルニア国の支持者(しじしゃ)だ。この王都にも潜(ひそ)んでいるなんて。

　そうと確信(かくしん)したリマールは、大通りの通行人に助けを求めるように声を上げて言った。だが繁華街はとても賑(にぎ)やかだ。気づいてもらえるか。

「薬が欲しいなら、僕は持っていないぞっ。」
「では、なぜ逃げた。」
　リマールの真正面(ましょうめん)にいる男が言った。
「あいつ（衛兵）を引き付けるためだ。追いかけてきたのは、あんたらだったけど。好きなだけ調べろよ。なんなら、全部脱いだっていい。」

　妙だと思いながらも、男たちは寄ってたかってリマールの上着を探り、無造作(むぞうさ)にシャツを捲(まく)り上げ、肌着(はだぎ)ごと脱がせた・・・が、その通りで何も出てはこない。あれっ！ そういえば、こいつ、リュックもどこへやった⁉ 完全な手ぶらだ！

「お前、さては途中(とちゅう)でどこかに置いてきたな。どこだ、さあ言え！ 少しずつ体を斬(き)り刻(きざ)まれたくなければ。」

　真正面にいる男は、勢いよく自分のベストを開いたかと思うと、内ポケットからナイフを抜いて脅(おど)しかけてきた。鋭い刃が、リマールの左頬(ひだりほお)にあてがわれる。男の声は苛立(いらだ)ち焦(あせ)っていて、冷静とはいえなかった。傷つけるくらいなら、こいつらは本当にやる・・・と分かって、リマールはごくりと息をのみ込んだ。

「そこで何をしている！」

　斬りつけられる寸前、ナイフがサッと下ろされ、リマールも、そして男たちもみな、一斉(いっせい)に声がした方を見た。

　馬に乗った人影が、この路地の出入口付近で立ち止り、こちらに顔を向けている。

「おいはぎか？ しかも王都でそのような愚行(ぐこう)を働くとは、恥(はじ)を知れ！」　

　逆光でほとんどシルエットだったが、その雰囲気と声でリマールには分かった。

　そして、出せるだけの大声で叫んだ。

「ルファイアス騎士！」と。