７、つのる思い－５

　濡れ髪のまま自室へ上る。
　もう遅いので、足音が響かぬよう、英里はそっと、そっと階段を上った。
　奥の友彦の部屋からは何の音もしない。もう眠ってしまっただろうか。
　音を立てぬように自分の部屋のドアノブを回し、また静かに扉を閉める。
　英里はベッドに横たわった。
　この壁の向こうに、友彦がいる。
　浴室で触れた肩の感触が消えない。
（友彦兄さん……）
　英里は指を伸ばした。
　ふたりを隔てるこの壁がなければ、触れ合える近さにあの肌がある。
　あんな姿で風呂場にいて、英里に触れなかった男は初めてだ。友彦は無邪気な笑い声を上げて、英里にシャワーを浴びせかけた。英里も無邪気を装って反撃したりして。
　ヘンな空気にならないように、ぶつかる指がおかしな信号を送ってしまわないように、細心の注意を払った。
　惨めだ。
（友彦……さん……）
　英里は壁に頬を寄せ瞼を閉じた。
　どうしよう。
　もうすっかり、自分は友彦を欲しくなっている。
　こんな思いを抱いても、何にもならないのに。
　そしてこれは、決して、決して気取られてはいけないのだ。
　優しい友彦。熱いあの肌に触れたい。触れてもらいたい。
　こんな風に誰かを求める気持ちになったのは、初めてだ。
　もしかして。
　これまで英里がこの身体の上を通り過ぎさせた男たち。彼らの何人かは、こんな気持ちを抱いていたのだろうか。
　英里を好きだと言ったものもいた。思い詰めた瞳で、英里を抱きよせたものもいた。
　英里は、知りたかったのだ。
　英里の知らない「愛」という心の働きを。
　この世のどこかにあるらしい、魂が駆動する瞬間を。
（そうか……僕は）
「愛」を感じてみたかった。
　そのために、自分の身体をエサにして、幾人もの男たちを釣ってみた。
　英里の試みは成功した。英里は欲望を知ることができた。それが愛だと思っていた。だから、彼らのうちで、英里を特に「愛」したひとりを秘密にした。
　もしかして、彼は本当に英里を愛したかもしれない。なぜなら、英里は彼を「愛した」ような気がしていたから。
　だが。
　今なら分かる。ひとを好きになるなんて、あんなものとは全然違った。
（きっと、みんなの気持ちを踏みにじってきた、その罰を受けているんだ――）
　もう顔も思い出せないあの彼も、こんな夜の闇にじりじりと灼かれていたのだろうか。
　闇は今夜も英里を迎え入れてくれなかった。
　英里は眠りにすら見放され、ひとりぽっちで寝返りを打った。