それ、喜んでいいですか

　　　

「では質問だ。お前に欲はあるか？」

「えっ、欲？」
　唐突な問い掛けだが、少年はノスリの前で、素直に考え込んだ。
「早く名前が欲しいとか、そういう欲の事ですか？」

「そうだな、もっと単純に、朝いつまでも眠っていたい、美味しい物だけ食べたい、とか」
「そういうのも入れたら、限りなくあります」
「さて何故それに従わない？」
「いやいやダメでしょう、欲望のまま寝てるとか美味しい物独り占めなんて、めっちゃ恥ずかしいじゃないですか」

「それだ」

　ノスリが真顔で重々しく言って、少年はキョトンとした。

「恥ずかしいと思う心が大切なのだ、偉いぞ」
「え、その、当たり前……ですよね……？」
「ヒトの心から当たり前の『恥ずかしい』が無くなって、みながみな責任を放棄して楽な事ばかりやりたがる。そんな世界だってあるんだぞ」　

「へ……誰も仕事に行かないの？　まさか、社会が成り立たなくなりますよね」

「だろう？　でもあるんだ、草原の外には幾らでも。だから社会が機能せず、貧しく争いばかり起こっている。それではダメだと分かっていても、目先の欲に簡単に負ける。皆がそうなって流れが出来てしまったら、逆らって泳ぐのはとても難しい」

「…………」

「悪い奴の立場になって考えてみろ。暴力で殴りかかるより、そういう方向へ導いてジワジワ社会を蝕む方が、安全に相手の力を削いで行けるだろう。しかも直ぐには分かりにくい、気が付いた時は手遅れだったりする。そちらの方が怖い、ずっと怖いんだぞ」

「い、いるんですか、そんな事する奴？　術とか武力じゃ防ぎようがないじゃないですか」

「そこで最初の『恥ずかしい』に戻る。民に余裕を持って安心に暮らして貰えば、子供達に、当たり前の『恥ずかしい』や『思いやり』を育んでやれる。里や草原の民がそうやって『内側の護り』を固めてくれているから、ナーガは力の護りに専念していられるんだ」

「…………」

「お前達がしっかり恥ずかしい事を恥ずかしいと思ってくれるのは、千本の剣と同じくらい頼もしい事なんだぞ、もっと誇れ」

「はい……」

　少年は神妙な面持ちで頷いたが、胸中はまだ納得していなかった。
　限られた人達だけが見えない所で闘っている。あんなに腕の細いリリさんも。
　それは、皆に安心に暮らして貰う為。悪い誘惑に負けぬ社会を育てる為。
　……理屈は分かる、分かりはする、でも……


「ああ、つい長くなってしまったな。執務室にメンバーが出勤して来る頃だ。ご苦労様、今日の仕事に戻ってくれ、シルフィスに宜しくな」

　そう言って、ノスリは背を向けて、剣の手入れに戻ろうとした。　
　しかし、去りかけた少年は、山茶花林の入り口で立ち止まってノスリを振り返っている。

「どうした」
「そういう話をしてくれるって事は、僕、そろそろ名前を貰えるんでしょうか」
「そう急くな、早ければ良いって物ではないぞ」

　また同じ言葉かと、少年は諦めかけたが、前長様の一拍置いた独り言を聞き逃さなかった。

「名前の事はなぁ……　最近『名付けの反落』なんて妙な噂も囁かれているから……」　

　ハンラク？　なにそれ？
　でもここで「反落って？」と聞くと、また答えを貰えない気がする。

「ああ、反落ね。ぶっちゃけ僕はどっちに転ぶと思います？　悪い方かな、良い方かな？　ね、ノスリ様」
　嘘は言っていない、よしオッケ。

「いやいや、ただの噂だしな。けど、『名前を貰うと術力の伸びが止まっちまう』なんて事態が本当に起こったら、嫌だろう？」

　ノスリのさらりとした言葉は、少年には初耳で、衝撃だった。
　驚きを表に出さないよう、唇の震えを抑えて、軽い感じの声を出す。

「僕は、良い方の噂、だったら、いいのにって、思います。ほら、あっちの……」

「ああ、あっちは稀だ。『拝名した途端ヒトが変わったように術力が発現するパターン』な。そんな特殊な奴は俺が知っている限りでは片手に収まる。
　どっちにしたって、拝名が切っ掛けかどうかなんて証明出来る物は無い。たまたまかもしれんし、ほとんどの者は、拝名の前後の術力なんて変わらない。女性に術力の高い者が少ないから、そんな説を誰かが唱え出して尾ひれが付いちまっただけだ。眉唾だと俺は思うぞ。
　しかしホルズの耳に入っちまってな。一生に一度の機会だし、やり直しは利かない。ただの噂だと分かっていても、奴が慎重になるのは仕方がないんだ、理解してやってくれ」

　少年は眉を寄せて聞いていたが、ノスリが話し終わってから、一拍置いて口を開いた。

「あの、これ聞いたら戻りますんで、もう一個だけ」
「うん？」

「僕の拝名をピシリと止めたのはリリさんです。それ、……喜んでいいですか？」

　前長は、大きな肩をヒクと震わせたが、すぐに穏やかな表情を作り直した。
「ははは、あいつがか。うん、そうだな、喜んでいいぞ。うん、そうか、うん」

　――勘の鋭いリリさんが止めたという事は、多分『まったくの眉唾』でも無いのだろう。そして、ホルズさんともども、『彼』の顔を思い浮かべている。里一の剣士でありながら、何故かまったく術力の伴わない、ユゥジーンさん……


「じゃ、行きます、色々ありがとうございました」

「あ、あのな」

「はい？」
「剣を、習う気は、あるか？」
「……」
「無ければいいが」
「こんな小さな身体で、剣を習う価値なんかあるんですか？」

「ある。習っておけば、この先どちらへ転んでも、選べる道が増える」