蛍の灯の下

　　

　竜を呼ぶのに大層な力を使うというのは本当だ。
　それなりに消耗するし、後から想定外のダメージが追い掛けて来たりする。

　宿舎のベッドに倒れ込んだシルフィスの手足は鉛のようだった。
（酒宴など冗談ではなかったな。早く切り上げさせて貰えて、確かに助かった）
　だけれどこのふわふわした心地の好さは何だろう。
　別に世界を揺るがす驚異と闘った訳でもない。ただ、呑気な旅行に同行して虫避けをしただけ。

（どんなに大きな竜を呼べようと、この世にとっては僕も、小さい存在のひとつに過ぎないんだろうな）

　仰向けになると、半分開いた窓の向こう、樹上に白い物が見えた。
　丸馬場に張られた天幕だ。宿舎は厩舎の側だったらしい。
　馬達のさざ波のような息遣いが風に乗って入って来る。

　高い枝に緑っぽい光がチラチラしている。蛍だ。
　シルフィスの故郷にはいないが、蒼の里では少し見た。
　森の清流が好きだという。さすがに密度が濃い、輝石を撒いたみたいだ。

　ふと、蛍が散るように乱れた。
　天幕の間に動く者？　気のせいではない、複数だ！？
　剣を携えて宿の窓から飛び出した。

　今、木から下りて来た人影が、物騒な物を持って走って来るシルフィスに怯んでいる。
　昼間に森で会った青年団の三人だ。

「何をしている！」

「ひっ、いやいやいやいや……」

　両手を上げて後ずさる若者の後ろ、幹のコブに細い足を掛けて、もう一人が下りて来た。
「待って」

　驚きの人物だ。

「・・サザ！？」


「天幕の紐がほどけて垂れ下がっていたので、登って直そうとしたんです。そうしたら通り掛かったこの方達が手伝ってくれて」
　娘は相変わらず表情少なに語る。

「君はどうしてこんな所に居る？」
「馬の様子を見に。今回初めて長距離を飛んだような子もいるし」
「ああ……」
　確かにこの娘ならそうするだろう。

「お、俺らは、昼間っから天幕が緩いのが気になっていたんだ」
　青年団の若者は、慌て気味に説明をする。
「こっそり直してやるつもりで来たんだよ。空模様が変わったから」

　見上げると確かに、昼間とうって変わって夜空に積乱雲が湧き出している。

「こっちでは降らないとは思うんだけれど、念の為だよ。蒼の里の草の馬に俺らの村で風邪でもひかせちまったら、不名誉だろっ」
「他の奴に言わないでくれよ、女に媚売ってるとか、からかわれたくないんだよ」

「はい、言いません。ありがとうございました」

　地味なのに何だか迫力のある娘に頭を下げられ、若者達は念を押しながら去って行った。


　残ったサザと、仏頂面の竜使い。

　では、と去りかける娘に、シルフィスは言おう言おうと思っていた言葉を吐いた。

「あのさ、クジ、当たったよね、君」

　そう、クジが回されていた時、誰が当たっても関心が無いという顔をしながら彼は、最後尾の彼女まで当たりが残っていてくれる事を願っていた。
　果たして、赤い一本は、最後の彼女の所まで届いた。
　自分でも阿呆みたいだと思いながら胸が踊ったのだ。

「はい、しかし私ではお役に立てないでしょうから」

　サザは即座に、クジを前の方の娘に譲ってしまった。

　確かにそうだ、彼女の役回りではない、そういう馬鹿をやる娘ではないのだ、合理的だ、その通りなのだ……

　娘は怪訝な表情で、押し黙るシルフィスを見て、改めて挨拶をして踵を返そうとした。

「竜！　・・竜に乗せてやろうか！？」

　引き留める台詞の唐突さに、娘は困惑の眉を寄せて振り向く。

「なぜ？」

「笑っていたじゃないか。最後尾から竜を見ながらニコニコしてた。好きなんだろ、竜」

「好きは好きです」

　本当に最低限しか答えてくれない娘の前で、シルフィスは口をパクパクさせる。
　どうやったらこの娘と会話を弾ませられるんだ。

　サザは少し下を向いて、言葉を続けてくれた。
「そんなに、笑っていましたか」

「あ、ああ、まるで、花の」
「？？」
「いや……」

「そうですね、馬が」
「うま？」
「父や叔父が精魂込めて編んだ草の馬が、あんなに大勢、綺麗に隊列を組んで、空を映した湿原の上を｣
「……うん」
「その周りをドラゴンが飛び回っているなんて、夢みたいな光景じゃないですか」

　藍の瞳が三日月のように細まり光を凝縮させる。

　――ああ、まただ

　花が　花が
　こぼれ落ちる・・


「竜に乗せて貰えるんでしたら、小さい子を乗せてやって下さい」

　そう言って娘は、蛍の漂う中を静やかに歩いて行った。