ｐ８１　静かな食卓

　翌朝、リョウはいなかった。
　リョウがいないのに、ツル太郎は残っている。
　この家は長く滞在して欲しい者は早く去り、どうでもいい生き物ほど長く居座(いすわ)る。


　ツル太郎は額(ひたい)に大きなカサブタができていた。青黒く変色していた顔のアザも薄まっている。　
　ほんの少し、それもイヤイヤ液体を口にしただけだったのに、もう経口摂取(けいこうせっしゅ)の効果が出ていることにソロは驚いた。


「おはよう、ソロ」


　目覚めの『レズギンカ』で、たぬキノコがソロの足元へやって来た。


「リョウは？　」
「いなくなっちゃった。オレの中にいるのかな」
「やっぱり、夜行性になっちゃったのかな」
「でも、昨日はまだ明るい時間だったけど･･････」
　

　その時、ツル太郎が目を覚ました。


　「おはよう、ツル太郎」


　たぬキノコが声を掛けると、ツル太郎は無言で体を起こした。


「リョウがいないんだ。キミ、どこにいるかわかるかい？　」
「リョウは今、俺の中で眠ってる」
「ファッ！？　ヤダっ、ちょっと、なんでよっ」


　あんまりな展開に、ソロは美少女修行僧返(びしょうじょしゅぎょうそうがえ)りしてしまった。


「俺の中で、傷を癒(いや)している」


　昨日まで赤く腫(は)れあがっていたツル太郎の腕が、黄色い痣(あざ)に変わっている。そろそろ治る色合いだ。リョウのおかげで回復が早かったのか。


「俺が、上手に食べられないから」


　ツル太郎の表情が苦い。自分を恥じているような、やるせない目をしていた。


「融合(ゆうごう)に失敗したんじゃないんか」
「失敗したから、簡単に離れるし、戻る」
「自由自在じゃん」
「良いこととは言えない。リョウは宿主(しゅくしゅ)がいないと存在を維持できない状態になってしまった」
「オレかお前んとこに帰ってくれれば、それでいいよ」


　ソロの発言に、たぬキノコとツル太郎が顔を見合わせた。


「俺はリョウを二度と離さない」


　鼻で笑うツル太郎に、ソロは不思議と、腹が立たなかった。
　何があっても、もう、良かった。
　誰かに取られるくらいなら、殺してしまいたいなんて考えなくても、もう。
　リョウがあんな視線に晒(さら)されなければ･･････。


「大事にしてくれれば、それでいい」


　それだけ言って、ソロは台所へ向かった。たぬキノコも後に続く。


「お前も食う練習するだろ。オレも練習中だ」
「そんな人間みたいな真似、するわけないだろ。俺はリョウを連れて帰る。二度と戻らない」
「食わないと、リョウが飢えるぞ」


　去年、食べなくても平気だと思っていたら、中に隠れていたリョウから養分を奪い取っていただけだった。


「浮島で、ガラてゃが言ってた。オレと交代したリョウを見て『餓死寸前だ』『生きているのもやっとだったろう』って･･････」


　ツル太郎は何も言わなかった。


「いつオレのとこに戻ってきてもいいように、オレは食べる練習をしてリョウを待つ」


　ソロはレトルトの粥(かゆ)を開けると、まずは、たぬキノコに運んだ。
「ありがとう、いただきます」
「お前はどうする。リョウが死ぬまで養分を奪い続けるんか」


　ピアノがあった部屋から、不機嫌な足音が近付いてくる。
　瞳が緑眼(りょくがん)の同心円に変化したツル太郎が台所に乗り込んできた。
　けれど、ソロは平気だった。


「何に対して怒ってるん」


「怒ってない。昨日の臭い汁、まだあるか」


　めっちゃ怒ってるじゃん･･････。と、ソロとたぬキノコは思ったが、口にはしなかった。


「水から始めとけ。味があるヤツから始めるのはキツイ。すぐ吐くし」
「偉そうに」


　ソロはカップに水を入れて渡した。昨日、リョウが使ったカップだった。


「食えるようになんないと、一生、人間に勝てねぇぞ」


　緑眼(りょくがん)の同心円が、怒りで燃え上がった。


「一気に飲むなよ。吐くぜ」


　静かで、平和な食卓だった。