第９２話　差

　稽古が終わって他の部員たちは帰った剣道場、千城と颯来は再び座して面を被る。
　
『勝つ準備』は整わなかった。どうしたら千城に勝てるのか、考えるだけ無駄だった。そんなものがあるはずない、勝負に『絶対』なんてあり得ないのが常識だ。
（『戦う前に勝っている』？　だから『戦う必要がない』？　よく考えたらおかしいだろ？）
　颯来はパニックである。
（どうせ勝つんだから戦わないってんなら、彦だって戦う必要ない。でも勝負するってんだから、彦にも勝算がないってことか？）

　しばらく颯来は千城とは口をきいていなかった。それが余計に部内の雰囲気を壊し、千城を孤立させていた。それは中学時代の颯来そのものだった。それにふと気づいた颯来は思うところがある。


　千城は『今日』愉香に告白しに行く。颯来が勝てば諦める、と言っている。
「そんなのに俺の許可なんて必要ないだろ？」
「別にお伺いを立ててる訳じゃない、報告だ」
「報告の必要もない」
「でも、気になるだろ？」
「……ニャロ」
「『勝手にしろ！』と言わない、言えない時点で俺は間違っていないだろ」
「……勝手には……させない！」
「そうこなくっちゃ、颯来が勝てば告るの止めるよ」

（どうしてこんなんになったんだ？）
（彦とは気が合ってたのに……）
（あのままずっと楽しく……ずっと？）
　考えれば考える程面倒くさいと面紐をきつく縛り上げ、立ち上がる。千城もそれに呼応する。