第１６話　近くて遠い存在

「海から引き上げられた者はいたか？」
「ええ、何人か。今は船倉に入れてありますが、マルバの港に着いたら解放してやります」
「それがよかろう」
　うなずくと阿梨はもうひと口、茉莉花茶を飲んだ。
「お疲れになったでしょう」
　まさか、と首を振ろうとして動きを止める。
「……まあ、な」
　他の者の前では弱さを見せるなど決してないが、二人だけの時は少し違う。
　阿梨にとっては生まれた時から、勇駿がそばにいた。遊び相手兼護衛としていつも行動を共にしてきた。家族も同然だ。
　茉莉花茶を飲み干すと、阿梨は勇駿を手招きした。
「はい？」
「ここの長椅子に座ってもらえないか」
「こうですか？」
　言われた通り、阿梨の隣に腰かける。
　阿梨は自分も座り直すと、勇駿にもたれかかり、瞼を閉じた。
「今だけ……他の連中には内緒だぞ。さすがに少し疲れた……」
　ぴりぴりするような緊張が解かれた心と身体に、人のぬくもりが心地よい。
　勇駿は赤くなりながら両手を握りしめ、硬直して座り続けた。肩に手を回して抱き寄せるとか、そういう不埒な行動はとてもできない。
　ゆったりした上着に隠れてはいるが、阿梨の肩は思いのほか細い。
　気丈とはいえ、まだ十七の少女だ。この細い肩に水軍を担うのは時には重いだろう。
　もっと強くなりたい。何ものからも阿梨を守れるように。
　いつの頃からだろう。小さかった姫をひとりの女性として意識するようになったのは。
　わかっている。阿梨は羅紗国の王女だ。父によく言われた。いくら親しく育っても自分とは身分が違うと。
　こんなに近くにいるのに──遠い存在。
　ふと勇駿が気づくと、身を寄せたまま、いつしか阿梨は静かなまどろみの中に落ちていた。