第２５話　輪を外れて

　何曲か踊った後、二人は人々の輪から外れた。
「とてもお上手でしたよ。それだけ踊れれば、どこの舞踏会に出られても引けは取りません」
「セルトさまのリードが上手いせいでしょう」
　優雅に微笑んでみせたものの、窮屈な靴で踊ったせいで足が痛くなってくる。
　どうせならもう少し履きやすい靴を用意して欲しかったのだが、セルトの選択は見た目優先らしい。
　セルトは阿梨の我慢など露知らず、
「庭に出て歩きませんか。ここは少々賑やかすぎます」
　この靴でさらに歩けというのか……顔がひきつるのを懸命に抑える。
　かといって適当な断りの理由も考えつかず、何となくセルトに誘われるまま、広間を抜け出す。
　ドレスの裾を踏まないよう細心の注意を払いながら、阿梨はセルトに手を引かれ、庭園へと大理石の階段を降りていく。
　所々に篝火の焚かれた夜の庭園は南国の花々の甘い香りが漂い、ひっそりと静まり返っている。
　庭園の隅、ほとんど人目につかない場所に、茂みに隠れるように東屋(あずまや)があった。
「どうぞ、こちらにお座りください」
　足の痛みに耐えていた阿梨は座れることにほっとして、長椅子に腰を降ろす。
　その姿を眺めながらセルトはほくそ笑んだ。
　長椅子にはふかふかの絨毯が敷かれている。いざとなれば寝台代わりも使えるという趣向だ。