第２話　梨の花

　数日後、父と一緒に勇駿は真綾の船室を訪れた。赤子への目通りと、祝いを述べるためである。
　出産という大仕事を終え、寝台に横になっていた真綾は二人に柔らかく微笑みかけた。
「よく来てくれましたね、勇仁。勇駿も」
「この度は姫君ご誕生、誠におめでとうございます」
　胸の前で両手を組み、うやうやしく礼をする父に、あわてて勇駿も同じ仕草をする。
　勇仁が赤子を姫と呼ぶのは、単に自分たちの長の孫という理由だけではない。
　真綾の夫は羅紗の国王だ。彼女は正妃ではないが、王の妻である。
　だから真綾の産んだ子は正真正銘、羅紗国の王女なのだ。
　国王は正妃にと乞うたが、真綾はどうしても海から離れて暮らせなかった。海の民である彼女は、王妃となって宮廷で生きることができなかったのである。
「姫君のお名前はもう決まりましたかな」
　真綾はええ、とゆったりうなずいた。
「今はちょうど春。羅紗の大地に梨の花が咲き誇る季節。ですから、この子の名は阿梨(あり)、と……」
「よいお名ですな。名前のごとく美しき姫さまに成長されるでありましょう」
　勇仁は息子に向かって、
「そなたも見てみるといい。お可愛らしい姫さまだぞ」
　父に背を押され、勇駿は寝台に近づき、おそるおそる覗きこむ。
　母の隣ですやすやと眠っている赤子。その姿は何とも小さく、頼りなくて……。
　真綾はわが子を愛しげに見つめ、次いで勇駿に視線を移すと、
「どうか、この子を守ってあげてくださいね」
　深い願いのこもった言葉と慈愛に満ちたまなざしが琴線にふれ、勇駿の中で揺り動かされるものがあった。
　今まで持っていたひそかな不満など吹き飛び、勇駿は固く決意した。
　一緒に冒険などできなくてもいい。
　目の前の小さな儚げな姫を、自分が守り抜こうと。

　が、現実は彼の想いとは全く違う方向へと動いていくのを、少年はまだ知る由(よし)もなかった。