第２２話　夜の帳（とばり）

　陽が沈み、夜の帳(とばり)が下りる頃、王宮での宴は始まった。
　大広間の扉の前に立つ阿梨に、勇仁が耳打ちする。
「姫さま、笑顔ですぞ」
　正面を見すえたまま、わかっている、と小声で答えて仏頂面を引っこめる。この扉の先はもう自分だけの問題ではない。羅紗国の外交の場なのだ。
　先だっての倭国との戦を機に、羅紗国は長年に渡った鎖国に終止符を打った。もはや自国の殻のみに閉じこもる時代は終わったのである。
　もともと海の民である海龍一族は羅紗の法に縛られず、自由に交易を行ってきたのだが、今後は正式に外交の一端を担わなければならない。
「阿梨さまは羅紗国王女、そして水軍の長という立場をお忘れなく」
　先ほどから耳にたこができるほど繰り返す勇仁に、阿梨は内心ため息をついた。
　水軍の長は自分で選んだ道だが、別に好きで王女などに生まれたわけではない。母の愛した相手が国王だっただけだ。
　いっそ、ただの海の民の娘だったらよかったのに。
　そうしたら、もっと自由にのびのびと生きられたのに……。

　両側から重々しく扉が開けられ、楽師の奏でる音色が辺りに流れ出す。
　一行の先頭を盛装した阿梨がゆっくりと進むと、居合わせた人々の間から称賛のどよめきが起きた。
「何と艶(あで)やかな」
「羅紗国にこれほどの美姫がおられたとは」
　阿梨の女装……もとい盛装は水軍の者たちにも大きな驚きをもたらし、
「あの美しい女人(にょにん)はどなたですか。われらの長はどちらにおられるのですか」
　と、真顔で勇仁にたずねてきた部下もいるくらいだ。