第３話　王都再建

　それから十七年後の春──。
　羅紗国の王都・戴河(たいが)では、あちこちで槌(つち)の音が響いていた。
　先の倭国(わこく)との戦で、大河のほとりに位置するこの街は一度は陥落した。
　王宮には大した損傷はなかったが、激しい戦闘があった街の被害は甚大で、住民総出で再建作業に追われているところである。
　普段なら海にいる水軍の者も協力し、男たちは額に汗しながら瓦礫を運んだり、煉瓦を積み上げたりしている。
　そんな作業の合間の楽しみといえば、女たちが作ってくれる美味い食事と、ちょっとした娯楽くらいのものだ。
　この場合、「ちょっとした娯楽」というのは、ささやかな賭け事を意味する。
　休憩時間に皆で小銭を集め、剣術や体術といった武芸を競い合い、優勝者が賭け金をもらえるという仕組みだ。
　今日は体術だ。腕に覚えのある男たちは次々と名乗り出ては、相手と技を競っている。
　白熱した賭けも、そろそろ終わろうとしていた。最後まで勝ち残ったのは、よく陽に焼けた浅黒い肌と短髪の、背の高い青年だ。
「他に挑戦者はいないか？　いないなら俺の勝ちだが……」　
　そう、彼が言いかけた時。
　埃っぽい作業場にひとりの少女が姿を現した。
　年は十七、八くらい。黒の立襟の長めの上着に、同じく黒の脚衣をはいて、豊かな髪を高めの位置でひとつに束ねている。
　きりりとした端正な顔立ちで、鮮やかな紅の珊瑚の耳飾りをつけ、黒曜石のような瞳には強い意志を宿している。