第２６話　葡萄酒

　人々のざわめきが遠く、さざ波のように聞こえている。
　東屋のテーブルには酒と珍しいつまみが用意されていた。もちろんセルトの演出である。
　セルトはガラスの瓶に入っていた赤い液体をグラスに注ぐと、阿梨に差し出した。
「これは？」
　まるで血のように鮮やかな赤。
「葡萄酒という飲み物です。ここマルバでは作れませんが、あなたのために取り寄せました」
　セルトは自分も葡萄酒を注ぐと、軽くグラスを掲げ、
「二人の夜に乾杯」
　ひと口飲むと、いっぱいに果実味が広がった。かすかに甘くて苦い、深みのある不思議な味わいだ。
「いかがですか、葡萄酒は。お気に召しましたか」
　はい、と阿梨はうなずき、
「初めて飲みました。美味(うま)い……ではなくて美味(おい)しいです」
　どうも慣れない女言葉は使いづらい。
「お口に合ってよかった。どうぞつまみも召し上がってください。珍しいものばかりですよ」
　では、と遠慮なく皿に盛られた干し無花果(いちじく)やナツメの実に手を伸ばす。
「ところで、阿梨どのはご自分の水軍をお持ちだと聞きましたが……」
「水軍を擁しているのは、わが海龍一族です。わたしは先代の祖父の跡を継ぎ、長を務めているにすぎません」
「その若さで長とはご立派なものですよ。羅紗国もいずれ阿梨どのがお継ぎになるのですか？」
　いいえ、と阿梨は即座に否定した。
「王位を継ぐのは弟の白瑛です。とても優しい子で、成長した暁には民に慕われる慈悲深い王となるでしょう」
「他にご兄弟は？」
「白瑛とわたしの二人きりです。だから、わたしがまだ幼いあの子を守らなくては」
「阿梨どのは弟思いなのですね。あなたも、とてもお優しい」
　セルトは微笑して、満足げにうなずく。