第２３話　王宮の宴

　背後に水軍の者たちを従え、阿梨は玉座についた国王の前に歩み出た。
　ドレスのすそをつまみ、優雅に腰をかがめてみせる。
　本人は望まずとも阿梨とて王女の端くれだ。宮廷での礼儀作法くらい身につけている。まあ、無理矢理覚えさせられたのだが。　
「ご機嫌麗しゅう、マルバ国王陛下。この度の当方の不手際、寛大なお計らいをいただき、心からお礼申し上げます」
　お辞儀したまま、よどみなく口上を述べる。
　でっぷりした体を揺らし、国王は人の良さげな笑みを浮かべた。
「いやいや、大したことではありません。それより王女どの、今宵は実にお美しい。セルトがお会いできるのを楽しみにしておりましたぞ」
　周囲の女性の熱い視線を浴びて、くだんの王子の登場である。
　国王の脇に控えていたセルト王子は前に出て、ひざまずき、阿梨の手を取った。
「阿梨王女、お久しぶりです。お会いしとうございました」
　マルバ国正装の白い短い上着とゆったりした脚衣。宝石がちりばめられた豪華な額飾りをつけ、長い金髪を背に流した優美な姿は、いかにも王族にふさわしい。
「わたしの贈ったドレスを着てくださったのですね。とてもお似合いですよ」
　着たくて着たのではない。女官たちによってたかって、有無を言わさず着せられたのだ。
　喉まで出かかった言葉をこらえ、阿梨はセルト王子に微笑みかけた。
「お心遣い、感謝いたします。また今回の件はセルト王子殿下にも国王陛下にお口添えいただいたと聞いております。誠にありがとうございました」
「殿下などと他人行儀に仰せになりますな。どうかセルトとお呼びください。ささやかながら宴のご用意をいたしました。今宵は無礼講。どうぞ羅紗国の皆さまでお楽しみください」
　王子の言葉と共に、挨拶の間は止んでいた音楽が再び鳴り始める。
　王宮の広間はいたる所、花々で飾られ、テーブルには山海の珍味が山のように並べられている。