２．りんご飴（２／３）

「てめぇ！」
「舐めてんじゃねーぞ！！」

どの男が発した声かはわからないが、グラサン男がスカイに殴りかかったのを皮切りに、他の男達も一斉に黒いバンダナ目掛けて飛び掛かった。
「スカイ！」
私の隣で響いた小さな叫び声。
「フォルテ、大丈夫だよ」
心配でたまらないらしいフォルテに、なるべく優しく声を掛ける。
視線は男達から外さない。
スカイに負けた男達がこちらへ向かってくる可能性が十分にあるからだ。
その時は、私がフォルテの安全を確保しなくてはいけなかった。

当のスカイは、口の端に笑顔を残したまま、グラサン男が真っ直ぐに伸ばしてきた腕をヒョイと避けると、すっぽ抜けた相手の手を取って放り投げる。
左右からの攻撃を屈んで避けると、そのまま背の高い男に足払い、男が地面に叩きつけられたときには、ぽっちゃりした男もまた地に転がされていた。
最後に残った痩せ気味の男に綺麗な回し蹴りを決めると、全ての男が地に伏しているのを見渡しながら、パタパタと土ぼこりを払う。
「ふぅ」
最初に吹っ飛ばされたグラサンの男がなんとか起き上がろうと腕をつく。
それを見下ろして
「まだやるなら相手するよ？」
と悪戯っぽい笑みを向けるスカイに、ゆがんで割れたグラサンを掛けた男の表情が引きつった。
「ちきしょう！！　覚えてやがれ！！」
とてもやられ役らしい台詞を吐き捨てて、バタバタと逃げて行くグラサンの男に、残された三人も慌てて体を起こし、後を追う。
「わー……あっという間だ……」
感嘆したような、フォルテの小さな呟き。
それにしても……
「……痛そう……」
私の呟きが耳に入ったのか、スカイがこちらに向けて苦笑を浮かべる。
「最後のか」
「うん」
スカイのブーツには鉄板が入っている。
あれで回し蹴りなどされた日には骨が砕けかねない気がするのだが……。
「まあ、手加減してたし、頭じゃなくて肩に入れといたからな」
そんなものかなぁ……。
それでも相当痛そうに見えた痩せ気味の彼が、早いとこ誰かに治癒してもらえるのを祈りながら、スカイの背後で私達の食料の入った紙袋を抱えている女性に視線を移す。
「大丈夫ですか？」
私の声に、逃げて行く男達の背中をぼんやり眺めていた私より背の高い女性が、そろりとこちらを見下ろす。
「……あ、ええ、大丈夫です……」
「荷物ありがとうな、重かったろ」
女性の手からそそくさと紙袋を回収するスカイ。
そこでやっと正気に戻ったのか、呆然としていた彼女が慌てはじめる。
「い、いえいえこちらこそ、本当にありがとうございました。助かりました！！」
ひとつに束ねられている腰まである長い髪と、柄の無いシンプルなエプロンをひらひらと翻しながら、ぺこぺこ頭を下げる女性。
「おう、気にすんな」
ニッと人懐こい笑顔で答えるスカイに、ほっとしたのか、ほんの少し落ち着きを取り戻した彼女に、いつの間にか私達の背後にいたデュナが尋ねる。
「何があったの？」
「あ、ええと……私、大通りでりんご飴の屋台を置いているんですが、そこにさっきの男達が因縁をつけてきて……」
「ふーん……大変ね」
事件や依頼に発展する気配がないとみると、途端に聞く気を失っているのが手に取るようにわかるデュナとは対照的に、スカイが心から心配そうな顔で聞く。
いや、本当に、心から心配しているのだろうけれど。
「こういう事って、よくあるのか？」
「いいえ、うちはこれが初めてです。けど……最近はあちこちの露店や出店が被害に遭ってるみたいで……」
しょんぼりとうな垂れる彼女。
それってつまり、最近治安が悪くなったって事なんだろうか。
近頃、幅を利かせてるという盗賊崩れ達の影響かなぁ……。
「そっか、大変だな……」
なんだろう。デュナと同じ言葉なのに、スカイが口にすると全く違う言葉のようだ。
彼女との距離が近くなって以降、ずっと私のマントの後ろに隠れていたフォルテが消え入りそうな声で言う。
「りんご……飴……？」
ああ、そこね。フォルテはそこが気になるんだね。
心の中で大きく頷きながら、目の前の彼女の耳へは届かなかったであろう質問を口にする。
「あの、りんご飴屋さんはこの近くなんですか？」
「ええ、すぐそこの……あ、うちの商品でよければ、お礼にいくつでもどうぞ」
ふんわり優しく微笑むと、デュナと同じくらいの歳に見えていた彼女は、もう少し年上に見えた。