３．切られた堰（１／３）

その日の空には、朝から重い雲がたちこめていた。

秘密基地に近付くにつれ漂うこの臭い……。
私は、これを知ってる。
今まで、何度も嗅いだ……。血の臭い、だ。
「クロマル！？」
ふいに走り出した私を、慌てて追うスカイ。
「おいっどうしたんだよ！」
木の枝に掻かれるのも構わず、強引に茂みを抜ける。

いつもクロマルが、ぷかぷかと丸い体を浮かべていた、基地前のちょっとした空き地。
広さにして十歩ほどの空間。

そこには、クロマルの残骸しかなかった。

「おい、ラズ！？」
私の後ろから飛び出して、文句を言いかけたスカイが、息を飲む。
辺り一面に飛び散った飛沫。
足元に落ちている、空気の抜けた風船のような黒い欠片を震える手で拾い上げる。
そこには、先日見たばかりの、やっと治ったとスカイが話していた、傷痕が残されていた。

「……モンスターに、襲われたのか……？」
スカイの微かな声が、脇を通り過ぎる。
「けど、この辺にはそんな凶暴な……」
独り言のように呟きながら、地面に手を伸ばしたスカイが、足跡を見つける。
それは、村の中でも見かけるような、犬の足跡だった。
その足跡が、跳んだり跳ねたりして大はしゃぎした形跡を残している。
何か、よほど楽しい玩具があったのだろう。
たとえば、ふわふわして、低空を飛行するような。
追いかければ逃げるような、捕まえればもがくような、一抱えほどのボールだとか。

「――っ！　くそ！！」
スカイが、秘密基地の中へ入る。
テントのように布が張られた基地内は、子供が四人ほど入ればぎっしりと言う程度の広さだった。

スカイの背中を見送って、もう一度、手に残った黒い皮へ視線を落とすと、それに合わせてぽたり。と温かい水滴が黒い表面に一層黒い円を描いた。
どのくらいそうして立ち尽くしていたのか、空っぽだった頭の中が、問いかける当てのない疑問でいっぱいになった頃、重く垂れ込めていた暗雲から、パラパラと水滴が降ってきた。

「ラズ、中に入れ」
腕を掴まれて振り返ると、スカイが俯いたまま立っていた。
スカイに腕を引かれるまま基地の中に入り、そのままずるりと木にもたれて座り込む。
外を濡らす雨が、基地の上に掛けられた布や枝に当たっては音を立てている。
それが次第に連続的になり、あっという間に土砂降りに変わる。

スカイは斜向かいで膝を抱えてじっと蹲っている。
顔を上げなかったのではっきりとはわからないけれど、スカイも、ずっと顔を伏せていたようだった。
どちらも何も話さないままに、雨の音と、時折しゃくり上げる私の声だけを聞きながら
どれくらいの時間が経ったのか。
テントの中は、まるで時の流れが止まっているかのように現実味の無い空間となっていた。

「……帰るぞ」
聞きなれない音がした。
それが、スカイの声だと気付くのに、数秒かかってしまう。
「ラズ、帰るぞ」
先程よりもうすこし語気の強い、僅かにかすれた声が頭上から降ってくる。
声につられて顔を上げる。
視界は涙でぼやけていた。
「日が暮れる」
言われて、基地内の暗さに気付く。
雨雲の薄暗さだけじゃない、本当の闇が近付いてきていた。
けれど、帰ろうという気は全く起きなかった。
むしろ、立ち上がろうという気すらない。
スカイに向けて上げていた顔を、また地面に向ける。

それを見て、スカイも静かに、元の場所に腰を下ろした。
彼が怒鳴らなかったことが意外だと気付くほどの余裕もなかった私は、まだ必死で、胸に溢れてくる「どうして」を掻き集めていた。

それが、小さな自分をただ追い詰めるだけの行為だとしても。