４．小さな背（３／４）
文字数 2,055文字
私は、冒険生活だった為いつもパンツスタイルなのだが、デュナやフローラさんはいつ見てもスカートをはいている気がする。
こういう時困りそうだな……。
ああ、けどデュナだったらスカイを椅子にしたりするのかも知れない。
さらりと酷い想像をしてしまってから、やっぱりデュナならやりかねない。と小さく頷く。
「足……辛いか？」
ぺしょんと座ってしまったっきり、俯いたままだった顔を上げると、スカイが心配そうに覗き込んでいた。
「うーん……ちょっとだけ……」
家を出て、まだ5分も歩いてはいなかったけれど、正直足は思った以上にがくがくしていたし、背中や肩も痛かった。
そうっとふくらはぎを擦る。
「お、お、俺が、負ぶってやっても、いい、ぞ……」
なんだか最後の方は消え入りそうだった申し出に、もう一度顔を上げると、スカイはあらぬ方向を向いていた。
……私に言ったんだよ、ね？
一応聞いてみよう。
「誰に言ってるの？」
「お前だよっ！！」
と、怒鳴るスカイは相変わらずこちらを見ない。
怒鳴り声に一瞬ビクッとしたものの、なんだか大分慣れてきたように思う。
お前と言われると困るんだけど、私……だよね？
「いいよ。スカイ君私より背低いし。大変だよ」
スカイは小さな頃から、ひとつ年下の私より背が低かった。ほんの少しだけれど。
それでも、大人達に囲まれて育った私から見て、スカイはとても細くて小さな男の子だった。
「……低くない」
え、低いよ……。
思わぬ返事にちょっと面食らう。
「伸びた」
「ええ……？」
相変わらずこちらを見ないスカイが、口を尖らせて言うのがちらと見える。
「ちょっと立ってみろ」
うーん。しょうがないなぁ。
疲れた体を引っ張り起こしてその場に立つ。
私に背中を合わせるように立ったスカイの背は、確かに伸びていた。
「あ。ほんとだ、一緒だね」
私より高くはなっていなかったけれど、ほぼ同じくらいの高さに思える。
笑いながら振り返ると、なんだかスカイが物凄く悔しそうにしていた。
もしかして、私より伸びてたつもりだったのかな？
「……とにかく、低くなかっただろ？」
「うん」
「だから、俺が負ぶってやるって」
スカイが私の前に屈んでその小さな背中を差し出す。
……だ、大丈夫なんだろうか。
何せ、ここから先は急な上り坂だ。
体重だって私と大差無さそうなスカイの背は、ともすれば私より小さいんじゃないかと思えるほどに華奢だった。
いつまでもおろおろとためらう私に業を煮やしてか、スカイが声を荒げた。
「いいから乗れ！！」
怒鳴りつけられて、慌てて目の前に背に飛びつく。
スカイが、その小さな両足を精一杯踏ん張って、ぐっと立ち上がる。
つい自分にも力が入ってしまう。
両足が地面から離れただけで、なんだか感動してしまった。
ふらり、ふらりと時折左右に揺れながらも、スカイはそのまま、私を背負って一歩一歩確実に坂を登って行った。
目の前で小さく揺れている一抱えほどの黒い塊。
顔を近づけると、それはスカイの熱と蒸気でぽかぽかしていた。
ほんの数日前に、初めて子クジラを抱いたときの感触を思い出す。
温かかったな……。
鼻の奥がツーンとして、目頭が熱くなる。
「……クロマル……」
私がぽろりと零した言葉に反応して、キュイーと、鳴いた。スカイが。
「……」
「…………」
居たたまれない沈黙。
「……スカイ君……？」
「………………っなんだよ！！」
「な……なんでもない……」
スカイの背中が急激に熱くなってゆくのを感じながら、言葉を引っ込める。
揺れる青い髪にちらちらと隠れる耳も、赤く染まっていた。
ふと顔を上げると、先程までとは全く違う景色が広がっている。
いつの間にか、坂の半分まで登っていたようだ。
「うわぁー。海だ……」
丘の向こう側、遥か彼方にキラキラと光を放つ水面が見える。
「もっと上見てみな」
上？
スカイに言われるままに、視線を上げる。
海の上空には、まるで海面をそのまま鏡にでも映したかのような
光を反射してたゆたう水面があった。
「……浮海？」
「ああ、天気がいいとよく見えるんだ」
「初めて見た……」
両親から話を聞いた事はあったけれど、実際目にするのは初めてだった。
本当に、海が浮いてるように見える……。
「綺麗だろ？」
「うん、すごく綺麗……」
ずっと向こうに浮かんで見える大きな海を眺めながら、うっとりと目を細める。
その瞬間、スカイがバランスを崩した。
「うわっ」
「わぁ」
持ち直せずに、べしょっと潰れたスカイにのしかかる形で倒れこむ。
うわわ、スカイ君潰しちゃった。
慌ててスカイの背から降りると、スカイが私より慌てた形相で跳ね起きた。
「ど、どっか痛いとこないか！？」
スカイの勢いに押されて、若干後ずさる姿勢で返事をする。
「え？ えーと……うん、大丈夫」
「そっか、よかった……」
ほっと胸を撫で下ろすスカイの肘に、擦り剥けたばかりの傷があった。
「スカイ君の方が怪我してるよ」
私に指さされて、スカイが自分の肘を見る。
「ああ、このくらいなんてことない」
そう言って胸を張るスカイが、本当に屈託なく笑うので、私もつられて苦笑する。
丘の上まであともうちょっと。
こういう時困りそうだな……。
ああ、けどデュナだったらスカイを椅子にしたりするのかも知れない。
さらりと酷い想像をしてしまってから、やっぱりデュナならやりかねない。と小さく頷く。
「足……辛いか？」
ぺしょんと座ってしまったっきり、俯いたままだった顔を上げると、スカイが心配そうに覗き込んでいた。
「うーん……ちょっとだけ……」
家を出て、まだ5分も歩いてはいなかったけれど、正直足は思った以上にがくがくしていたし、背中や肩も痛かった。
そうっとふくらはぎを擦る。
「お、お、俺が、負ぶってやっても、いい、ぞ……」
なんだか最後の方は消え入りそうだった申し出に、もう一度顔を上げると、スカイはあらぬ方向を向いていた。
……私に言ったんだよ、ね？
一応聞いてみよう。
「誰に言ってるの？」
「お前だよっ！！」
と、怒鳴るスカイは相変わらずこちらを見ない。
怒鳴り声に一瞬ビクッとしたものの、なんだか大分慣れてきたように思う。
お前と言われると困るんだけど、私……だよね？
「いいよ。スカイ君私より背低いし。大変だよ」
スカイは小さな頃から、ひとつ年下の私より背が低かった。ほんの少しだけれど。
それでも、大人達に囲まれて育った私から見て、スカイはとても細くて小さな男の子だった。
「……低くない」
え、低いよ……。
思わぬ返事にちょっと面食らう。
「伸びた」
「ええ……？」
相変わらずこちらを見ないスカイが、口を尖らせて言うのがちらと見える。
「ちょっと立ってみろ」
うーん。しょうがないなぁ。
疲れた体を引っ張り起こしてその場に立つ。
私に背中を合わせるように立ったスカイの背は、確かに伸びていた。
「あ。ほんとだ、一緒だね」
私より高くはなっていなかったけれど、ほぼ同じくらいの高さに思える。
笑いながら振り返ると、なんだかスカイが物凄く悔しそうにしていた。
もしかして、私より伸びてたつもりだったのかな？
「……とにかく、低くなかっただろ？」
「うん」
「だから、俺が負ぶってやるって」
スカイが私の前に屈んでその小さな背中を差し出す。
……だ、大丈夫なんだろうか。
何せ、ここから先は急な上り坂だ。
体重だって私と大差無さそうなスカイの背は、ともすれば私より小さいんじゃないかと思えるほどに華奢だった。
いつまでもおろおろとためらう私に業を煮やしてか、スカイが声を荒げた。
「いいから乗れ！！」
怒鳴りつけられて、慌てて目の前に背に飛びつく。
スカイが、その小さな両足を精一杯踏ん張って、ぐっと立ち上がる。
つい自分にも力が入ってしまう。
両足が地面から離れただけで、なんだか感動してしまった。
ふらり、ふらりと時折左右に揺れながらも、スカイはそのまま、私を背負って一歩一歩確実に坂を登って行った。
目の前で小さく揺れている一抱えほどの黒い塊。
顔を近づけると、それはスカイの熱と蒸気でぽかぽかしていた。
ほんの数日前に、初めて子クジラを抱いたときの感触を思い出す。
温かかったな……。
鼻の奥がツーンとして、目頭が熱くなる。
「……クロマル……」
私がぽろりと零した言葉に反応して、キュイーと、鳴いた。スカイが。
「……」
「…………」
居たたまれない沈黙。
「……スカイ君……？」
「………………っなんだよ！！」
「な……なんでもない……」
スカイの背中が急激に熱くなってゆくのを感じながら、言葉を引っ込める。
揺れる青い髪にちらちらと隠れる耳も、赤く染まっていた。
ふと顔を上げると、先程までとは全く違う景色が広がっている。
いつの間にか、坂の半分まで登っていたようだ。
「うわぁー。海だ……」
丘の向こう側、遥か彼方にキラキラと光を放つ水面が見える。
「もっと上見てみな」
上？
スカイに言われるままに、視線を上げる。
海の上空には、まるで海面をそのまま鏡にでも映したかのような
光を反射してたゆたう水面があった。
「……浮海？」
「ああ、天気がいいとよく見えるんだ」
「初めて見た……」
両親から話を聞いた事はあったけれど、実際目にするのは初めてだった。
本当に、海が浮いてるように見える……。
「綺麗だろ？」
「うん、すごく綺麗……」
ずっと向こうに浮かんで見える大きな海を眺めながら、うっとりと目を細める。
その瞬間、スカイがバランスを崩した。
「うわっ」
「わぁ」
持ち直せずに、べしょっと潰れたスカイにのしかかる形で倒れこむ。
うわわ、スカイ君潰しちゃった。
慌ててスカイの背から降りると、スカイが私より慌てた形相で跳ね起きた。
「ど、どっか痛いとこないか！？」
スカイの勢いに押されて、若干後ずさる姿勢で返事をする。
「え？ えーと……うん、大丈夫」
「そっか、よかった……」
ほっと胸を撫で下ろすスカイの肘に、擦り剥けたばかりの傷があった。
「スカイ君の方が怪我してるよ」
私に指さされて、スカイが自分の肘を見る。
「ああ、このくらいなんてことない」
そう言って胸を張るスカイが、本当に屈託なく笑うので、私もつられて苦笑する。
丘の上まであともうちょっと。
