４－５－５　《クロージアン》の失策

　シャンパンで唇を湿らせて、モートンが作った現像機(プリンター)から繰り出される料理を舌鼓を打つ。モートンが自信を持って薦めるだけあって、いずれの料理も十分に美味と言えた。
「今度はフライドボールか。久しぶりに食うな」
　現像機(プリンター)の上に新たに登場したのは、ジェスター院時代に入り浸った店でもよく注文した、フライドボールの山積みだった。丸テーブルの端に置いた皿の上からひと摘まみを口に入れて、シャレイドはふと表情を変える。
「こいつは、ジャランデール風の味つけか？」
「上手に再現出来ていると思うが、どうだ？　カナリーも食べたがってたからな。メニューに加えてみたんだ」
　モートンに尋ねられて、シャレイドは頬張りながら親指を立てた。
「うん、よく再現出来てる。俺がガキの頃によく食わせてもらったのと同じ味だ」
　満足そうに頷くモートンの顔を、シャレイドはしばらく目を細めて見返していたが、やがてその長い睫毛を伏せると、ぽつりと呟いた。
「カナリーを偲ぶことが出来る程度には、“モートン・ヂョウ”も残っているんだな」
　シャレイドの言葉に、破顔していたモートンの顔からも笑みが消える。
「“モートン・ヂョウ”は消えはしない。ただ、変質するだけだ」
「変質ね。ものは言い様だな」
　吐き捨てるようにそう言うと、シャレイドはおもむろに顔を上げた。
「アンゼロ・ソルナレスは博物院長という役を押しつけられた、《スタージアン》の操り人形も同然だった。お前がそうでないと、どうして言える？」
「……《スタージアン》を知っているのか」
　モートンの切れ長の目に、一瞬鋭い眼光がよぎった。その眼差しの意味を、シャレイドも既に読み取っている。
「精神感応力者だったんだな、シャレイド。博物院長の正体を看破出来るとしたら、そうとしか考えられない」
　探るような視線を向けるモートンに、シャレイドは挑発的な笑みを浮かべて返した。
「だったらどうする、《クロージアン》。俺はお前たちの干渉は受けないぜ」
「Ｎ２Ｂ細胞を持たないお前に、我々の精神感応力が及ばないのはわかっていた。だが我々とは異なる、天然の精神感応力者という存在は、思いもよらなかったよ」
「まるで《スタージアン》と同じことを言う」
　シャレイドの薄い笑みは、そのまま乾いた笑いとなって口に出た。
「準備協議のときから、お前が以前のモートンじゃないことはわかっていた。ジノに俺の不信感を悟られないよう、どれだけ苦労して取り繕ったことか」
「シャレイド、さっきも言った通りだ。俺は確かに《クロージアン》と《繋がって》いるが、モートン・ヂョウであることは変わらない」
「変わらないわけがあるか！」
　思わず張り上げられた怒声に、シャレイド自身が驚いた顔を浮かべている。彼を見返すモートンのダークブラウンの瞳には、沈痛な表情が浮かび上がっていた。
「俺は《クロージアン》に《繋がる》ことで様々な思念に触れて、その結果として今の形に変質した。だがヒトは成長するにつれ、多かれ少なかれそれまでに関わった人間関係に影響を受ける。俺の場合はその度合いが、普通よりも強いというだけじゃないか？」
「……度合いの問題じゃない。もっと根本的な話だ」
　モートンの言葉を否定しながら、シャレイドもまたいたたまれないといった表情で頭を振る。
「お前はジノの精神に干渉することに、少しでも躊躇したか？」
　そう言ってシャレイドは皿からフライドボールを一つ摘まむと、己の目の前に翳してみせた。
「準備協議の場をテネヴェ星系の極小質量宙域(ヴォイド)に設定したのは、モートン、いや《クロージアン》ががその場に立ち会うために、ジノにそう言わせたんだろう。そもそもお前がジノの随行スタッフに選ばれたところから、ジノは《クロージアン》の干渉を受けていた」
「その通りだ」
　モートンは瞼を伏せつつ、シャレイドの言葉を肯定する。
「だが今回の内乱を速やかに収束させるには、我々(クロージアン)が直接交渉の場に出るのが最も効率的だった。そして交渉の相手がお前なら、《クロージアン》の代表は俺が最も適任だった」
「そんなことはわかっている。俺が気に食わないのは、他人の精神に干渉することを屁とも思わない、そのスタンスだ」
　シャレイドは目の前のフライドボールを握り締める親指に力を込めた。捏ねた芋を揚げただけの表面は容易く凹み、その中へ指が食い込んでいく。
「他人の精神に作用して、その後の影響にはなんの責任を取るつもりもないだろう。どうしたらそんなに傲慢になれるんだ。俺の知るモートン・ヂョウは、人一倍他人を慮れる男だった。今のお前のように、目的のために手段を選ばないような奴じゃない」
　親指以外にも力の加わったフライドボールは、シャレイドの赤銅色の手の中で握りつぶされて、テーブルの上にその欠片をばらばらと落ちた。怒りとも嘆きともつかないシャレイドの顔から視線を逸らして、モートンが現像機(プリンター)の天板に手を触れる。
「確かに俺はもう、お前の知るモートン・ヂョウとは違うかもしれない」
　現像機(プリンター)の天板に現れたのは、エールの注がれたタンブラーだった。
「このエールも、カナリーと一緒によく飲んだ」
　モートンは懐かしげな口調でそう言うと、タンブラーを手に取って、唐突に勢いよく呷ってみせた。喉を鳴らしながらタンブラーの半分以上を飲み干して、口を離した頃にはモートンの顔にくっきりと朱が差している。
　シャレイドは思わず眉をひそめて声を掛けた。
「お前、大して酒は強くなかっただろう」
「《クロージアン》だろうがなんだろうが、酒を飲まないと言えないこともある」
「何が言いたい」
「シャレイド、俺が変わってしまったとしたら、それは《クロージアン》に《繋がった》せいじゃない」
　吐き出した息にアルコールの臭気をまとわりつかせながら、モートンの目が据わっている。タンブラーの把手を握り締めたまま、テーブルに片手を置いた格好で、モートンはゆっくりと噛み締めるように口を開いた。
「あの日、カナリーをみすみす死なせてしまったときから、モートン・ヂョウは変わったんだ」
　俯いたままテーブルに視線を落としたモートンは、広い肩をいからせたような姿勢のまま、絞り出すようにして言葉を紡ぐ。
「お前にカナリーのことを頼まれていたのに、俺は彼女を見殺しにした。それどころかカナリーがあの宇宙船に乗ることを、後押しすらした。俺はお前との約束を守れなかっただけじゃない、カナリーを死に追いやった張本人なんだ」
「モートン、それは……」
　お前のせいじゃない。そう言い切ることが、シャレイドには出来なかった。
　シャレイドに否定されたところで、モートンはこう尋ねるに違いないのだ。
　ならばなぜ、カナリーは死んだ？
　カナリーを乗せた宇宙船が爆発したのは、シャレイドの同郷のテロリストたちが爆弾を仕掛けたからだ。ならば彼らは、なぜそんな事件を起こした？　なぜ彼らはテロリストに身を転じた？　第一世代に財を取り上げられ、一家離散に追い込まれたからだ。ではなぜ第一世代は彼らから財を取り上げた？　外縁星系(コースト)を開拓する人々への融資を回収するためだ。そもそも人々はなぜ外縁星系(コースト)を開拓しようとした？　なぜ？　何故？
　シャレイドにもモートンにもどうしようもない、巡り巡った因果の行き着く果てに、カナリーを乗せた宇宙船は爆破されたのだ。そしてモートンは連邦保安庁に入庁してテロリストの撲滅に心血を注ぎ、シャレイドは外縁星系(コースト)諸国の反攻のために暗躍する道を選んだ。
　だがモートンはそんな答えを聞きたいのでは無い。シャレイドが意識を集中させずとも、友人の全身から湯気が立つように溢れ出す激情が、彼の五感を刺激する。
「俺の思念を覗くことが出来るお前ならわかるだろう？　カナリーが死んで、モートン・ヂョウは変わった。《クロージアン》に《繋がった》から変わったんじゃない」
　面を上げたモートンの声は落ち着いていたが、ダークブラウンの瞳には暗い表情が澱んでいた。
「むしろモートンは《クロージアン》を支配すらしていた。テロリストをひとり残らず殲滅するという強烈な想いに引きずられて、《クロージアン》はほとんどモートンの手足同然だった。そしてシャレイド、テロリストの陰にお前の存在がちらつく度に、モートンはお前を見つけ出すことに執着した」
「そいつは悪いことをしたな。もっと早くお前の前に姿を見せるべきだった」
「全くだ。せめて外縁星系(コースト)一斉蜂起の前に出会えれば、モートン・ヂョウがそれ以上変質することはなかっただろうに」
　まるで他人事のような口調で、モートンは彼自身の内面の変遷について語る。
「銀河連邦と《クロージアン》は一心同体もいいところだ。その連邦の体制崩壊の危機に直面して、モートンの想いよりも優先されること、つまり《クロージアン》そのものの存続のために、モートンは《クロージアン》の主導権を手放すことになった」
「……なるほど、よくわかった」
　モートンの告白に耳を傾けながら、シャレイドの赤銅色の顔からはいつの間にか怒りももどかしさも抜け落ちていた。そこに残るのは納得と、幾ばくかの残念そうな諦めの表情であった。
「お前はやっぱりモートンなのかもしれない。カナリーを失って、《クロージアン》を強い想いで支配し続けていたというのなら、それはそれで俺の知るモートンらしいとも言える」
　再びフライドボールを摘まみ上げて、今度は口の中に放り込みながら、シャレイドは落ち着き払った視線でモートンを見返した。
「だが《クロージアン》は下手を打った。モートンが主導権を握り続けていたのなら、この内乱の結果はもっと違ったものになっていたはずだ」
「どういう意味だ？　《クロージアン》だから、外縁星系人(コースター)に負けたと、そう言いたいのか？」
　先ほどまでの悔恨の情に取って代わって、モートンの顔に怪訝な表情がよぎる。
　シャレイドは肘掛けに片肘を突いて、その先で軽く握られた拳の上に整った顎を乗せながら、ゆっくりと開いた口から飛び出たのは、意外なほど親しげな口調の言葉だった。
「《繋がる》ばかりが能じゃないって言っただろう？　お前たち《クロージアン》も《スタージアン》も、そこがわかっていないんだよ」

　スタージア博物院の院長室で、アンゼロ・ソルナレスは楕円形のテーブルの脇に直立したまま、広々とした室内の中央に浮かぶ漆黒の天球図を見上げていた。
　銀河系人類社会を映し出すこの球形映像の前で、《スタージアン》がそうでない者と対面する機会は多くない。スタージアに巡礼研修で訪れた若者たちの中から、見繕った候補者たちとの面接を除けば、おそらく数えるほどしかないはずだ。
　中でもシャレイド・ラハーンディとの対面は、《スタージアン》にとって非常に刺激的な体験だった。彼はその出現からして《スタージアン》の度肝を抜いたが、この世の中に《スタージアン》の精神感応力を受け付けない人間がいるという、その存在自体が衝撃的な男だった。
（加えてあの頭の回転の速さと、フットワークの軽さ）
（天然の精神感応力者という希少性を差し引いても、十二分な人物だよ）
（外縁星系(コースト)諸国をまとめるにはジェネバ・ンゼマが必要だったが、彼らが連邦に打ち勝つにはシャレイド・ラハーンディが不可欠だった）
（我々の策を嫌悪しながらも、目的のためには飲み下す度量もある）
（いち個人としても、近年では傑出した存在ね）
《スタージアン》の中で、シャレイドの評価は鰻登りを続けている。彼らが温め続けていた《オーグ》封じの策を理解し、見事に実行してみせたのだから、それも当然のことかもしれない。
　これまで彼と同じだけの評価を得た人物は、過去にただひとりだけである。
「ドリー・ジェスターとは、また方向性の異なる才能だったな」
　この博物院長室の天球図の前で《スタージアン》が対面した、数少ない非《スタージアン》のひとり、当時の院長シンタック・タンパナウェイと対峙した女性の名前を、ソルナレスは口にした。
「彼女がＮ２Ｂ細胞の正体を見破り、代替薬のオルタネイトを発明しなければ、シャレイド・ラハーンディの活躍は有り得なかった。そういう意味ではドリー・ジェスターもまた、我々の策を成功せしめた人物のひとりと言えるかもしれないよ」
　ドリー・ジェスターに関するソルナレスの呟きに対して、《スタージアン》たちの反応はいつも決まっている。
（ソルナレスのドリー・ジェスター好きは、相変わらずだな）
（《スタージアン》になる前から、そこだけは変わらないわね）
（だがソルナレスの言う通り、ドリー・ジェスターのオルタネイトが、シャレイド・ラハーンディと我々を引き合わせる要因となったのは確かだ）
（外縁星系(コースト)の開拓を提唱したのも彼女だろう？）
（外縁星系(コースト)諸国の蜂起も、端を探ればドリー・ジェスターにたどり着くか）
（そう考えると、彼女の影響はシャレイド・ラハーンディ以上に計り知れないな）
　ドリー・ジェスターの存在感について、《スタージアン》に《繋がる》思念たちが再認識している間、ソルナレスは天球図の周りをなぞるようにゆっくりと歩き出していた。
　天球図の中に浮かび上がる膨大な星の数々は、それぞれの属する勢力ごとに細かく色分けされている。今、球形の映像に広がる色とりどりの分布図は、以前とは大きな違いを見せていた。それまで銀河系人類社会の半分以上を占めていた銀河連邦を示す青い星の群れは、その四分の一をライトブルーに塗り替えている。新たに自治領総督府が置かれたトゥーランにちなんで“トゥーラン自治領”という呼称が定着しつつある、銀河連邦直轄自治領の範囲を示すライトブルーだ。
（てっきり総督府はジャランデールに置かれるものと思ったが）
（内乱で最も犠牲を払ったトゥーランへの、報償みたいなもんじゃないか）
（自治領の首都という飴を与えて、トゥーランの先鋭化を抑え込んだか。ジェネバ・ンゼマはしたたかだな）
（彼女はバランス感覚に長けた指導者という話だ。ジェネバ・ンゼマが総督の座にある限りは、自治領も早々に躓くということはないだろう）
（自治領が安定すれば、外縁星系(コースト)諸国からもそのうち巡礼研修が相次ぐわね）
　銀河連邦に加盟している惑星国家は、その教育課程で“始まりの星”とされるスタージアへの巡礼研修が義務づけられている。だが開拓してから間もない外縁星系(コースト)諸国では、社会的にも財政的にも余裕がないという理由で、今日に至るまで巡礼研修は有名無実化していた。《スタージアン》がシャレイド・ラハーンディやジェネバ・ンゼマという人物に関する情報を、事前に入手出来なかった最大の理由でもある。
　外縁星系(コースト)諸国からの安定した巡礼研修は、《スタージアン》も欲するところであった。
「そうだね。シャレイド・ラハーンディが総督だったら怪しいところだったが」
　ライトブルーの光点が描くトゥーラン自治領の版図を目で追いながら、ソルナレスはそう言った。その瞬間に《スタージアン》たちが思い浮かべたのは、あの赤銅色の肌の青年が見せた、彼らに対する侮蔑とも嫌悪ともつかない、徹底した拒否の表情であった。
（そいつは違いない）
（天然の精神感応力者には、我々のように《繋がる》存在は受け入れがたいのかしら）
（我々にしても、真意を読み取れない存在というのはなかなかに衝撃だった）
（結局彼は、最後まで胸襟を開いてくれたとは言えなかったからね）
「ドリー・ジェスターにしろシャレイド・ラハーンディにしろ、我々が認める人物は、どういうわけか我々のことを毛嫌いする」
　ソルナレスの言葉は、《スタージアン》に《繋がる》思念たちの想いを代弁したものであった。
「だがシャレイド・ラハーンディは、《オーグ》の存在を認識した。いくら関心が無いと言い張っても、彼ほど頭の切れる男が《オーグ》を無視出来るとは思えない」
　そう言うとソルナレスは天球図からくるりと背を向けて、長大な楕円形のテーブルを避けながら、院長室の扉に向かって歩き出した。
（《星の彼方》に続く極小質量宙域(ヴォイド)を封じたとはいえ、《オーグ》の脅威自体が取り除かれたわけではないからな）
（取り除くことなど可能なのかしら。我々には極小質量宙域(ヴォイド)封じを講じるのが精一杯だったわ）
（シャレイド・ラハーンディのようなヒトにこそ、対《オーグ》の知恵を借りたいものだけどね）
「少なくとも、《オーグ》について思うところはあるはずだ」
　観音開きの扉の片方を押し開けながら、ソルナレスは独白めいた言葉を口にした。
「記念館前で極小質量宙域(ヴォイド)封じを承諾したときの彼の顔を、私は忘れていないよ」
　ソルナレスの言葉は、彼に《繋がる》数多の思念に同じ記憶を呼び覚まさせる。
（そうだったな。我々も覚えているよ）
（お前の視界の端で、あの含みのある表情をしっかりと捉えていた）
（シャレイド・ラハーンディは何に気がついたんだろう）
（たったひとりの仕草ひとつひとつにやきもきさせられるなんて、《スタージアン》には何から何まで初めての経験ね）
「全くだ」
　院長室を出て、ゆっくりと閉ざされる扉の隙間から漆黒の天球図を振り返りながら、ソルナレスの口元には微笑とも苦笑ともつかない笑みが滲んでいた。
「相手の思考を読み取れないということが、これほどまでにもどかしいものだとはね」