第２７話　藍生羽央の正体

　Ａ－３は見事に殲滅されてしまった。
　このフィールドは狭いだけあって、逃げ切るのも難しい。

「功刀はどうやって飛んだと思う？」
　
　けど、落ち込んでいる暇はない。
　これだけは解決しなければと、羽央は意見を求める。

「方法は二つ考えられるな」

　一つは壁蹴りの要領で男子の背中を蹴って、飛ぶ。
　もう一つは、腰を落とした男子の肩に乗って飛ぶ――〝壁〟か〝馬〟を利用したものだと相川は推測した。

「マジかよ？　片足だぞ？　どっちにしろ半端な運動能力じゃねぇな……」
　知ってはいたが、呆れずにはいられない。
「それに加え、身の軽さがないと厳しいよな……」
　
　壁役は後ろからの蹴りを微動だにせず、受け止めなければならない。馬役は肩に体重を乗せないといけない。言うまでもなく、片足で。

「もう一つあるだろ？」

「お！　デレ期か渡部？」
　羽央の冷やかしは無視して、

「背中に乗って飛ぶ」
　渡部が簡潔に説明した。

　壁役が耐えずに、押されるまま地面に手を付いて四つん這いになる〝台〟。
　一人を犠牲にする上にルール違反と指摘される可能性はあるが、跳躍する間だけなら充分誤魔化せるだろう。

「下手したら、どれも大怪我だな」
　ぶっつけ本番でやるには、どれも荷が重すぎた。
「しかし、やるしかないか。それじゃ、ひなうーとマリーに踏まれたい奴、手あげろー！」

「変な聞き方すんじゃねぇよ！」
　男子から不満があがるも、羽央は無視する。

「おー……意外と多いな。大丈夫か、このクラス？」
　いらぬ心配をしていると、

「藍生」
　相川に呼ばれた。
「無理を承知で頼む。俺を飛ばせてくれ！」
　どころか、いきなり頭を下げられた。

「なんでまた？」
「空中戦はアルティメットの十八番だ。そこでやられっぱなしじゃ、我慢ならない。せめて、あのクイーンを倒さないと気が済まないんだ」
　
　熱い奴である。
　まったくもって理解できないが、相川はここまで羽央の無茶ぶりに応えてきた。

「しゃぁない。けど、失敗しても恨むなよ？」
　
　自分の頑丈さを考慮すると、〝馬〟以外は無理であろう。

「あぁ、タイミングは俺が合わせてみせる」
　
　相川は言い切った。
　羽央には到底真似できそうにない……眩しい表情だった。

「それじゃ、行くぞ！」
　
　羽央の号令と笛の音が重なる。先ほどと同じ横陣。リプレイのように、中央で睨めっこが始まる。
　
　違うのは、ここから。
　
　壁の後ろに控えている四人――羽央は中央の壁の後ろで腰を落としていた。消去法で軸足は右。連続使用は辛いが、左で耐える自信はない。
　マリーと優は〝壁〟を蹴って、左右から飛ぶ予定である。

「行くぞっ藍生！」
「来いっ相川！」
　
　あまり経験のないやり取りだが、羽央の口は合わせていた。
　後ろを一瞥し、距離を確認――来る！　羽央は衝撃に歯を食いしばる。右膝を両手で押さえ込み……無理やり、跳ぶ！
　
　刹那、肩の重みがなくなった。羽央の跳躍に合わせて、相川が羽ばたいた。
　
　空中での一騎打ち――蒼花も同じタイミングで飛んでいた。
　なびくスカートを手で押さえ恥じらうように、
「実は……はいてないんだ」
　爆弾発言。

「はへぇっ？」
　相川は心底間抜けな声を漏らした。

「だから、見ないでくれたまえ」
　
　鎧袖一触――相川は地に落ちた。
　蒼花は彼を踏み台にして、再び羽央の前に降り立つ。

「てめー相川！　つまんない手に引っかかってんじゃねぇよ！」
　頑張った自分が馬鹿みたいで、羽央はつい荒げてしまう。
「あと功刀！　てめーもらしくない真似してんじゃねぇ！　しかも、思いっきりハーフパンツはいてたじゃねぇか！」

「やー、乙女の嗜みというものだよ。けど、さすがだね藍生君。目を逸らさないなんて、すこぶる最低さだ」
　
　蹴りと蹴りがぶつかり合う。
　羽央は左、蒼花は右――互角だった。

「功刀さん！　敵がっ！」
　
　彼方からの救援要請。
　蒼花は困ったように頬をかき、吐息を漏らす。

「まさか、真似できるコがいるとは思わなかったよ」
「うちのクイーンとルークを舐めんじゃねぇ！」
「ははは、それはこっちの台詞さ」
　
　喧騒に紛れて、
「お姉さま～」
　甲高い声が聞こえる。

「草皆か」
「気付いたのかい？」
　
　草皆から聞いていたのか、蒼花は事情通のようだ。

「あぁ、俺に告白したもの好きだ」
「……自分で思い出したの？」
「いや、さっき同級生に教えて貰った」
　
　正直に答えると、蒼花は瞳に怒りの色を灯した。

「まだ……治ってないんだ。きみは、相変わらず他人の気持ちがわからないんだね」
「治るわけねぇだろ？　病気じゃあるまいし」
　
　羽央はへらへらと頬を緩ませたいつもの軽口で応対するも、

「――いや、

病気

だろ？」

　凍り付いた。
　不出来な笑顔のまま、表情が固定される。
　
　蒼花は怯まずに直視し、
「小学生の時は気付かなかったけど。さすがにもう、誤魔化せないよ？」
　推理を披露するように言った。

「

きみの軽口に対して

、

先生方は寛容すぎる

。他にも、試験を一人で受けさせるなんてさ、特別な理由がないと無理だよ」
　
　瞬き一つせず、羽央は突っ立っていた。

「それに半殺しにされてまで……あんな目に遭わされてまで笑ってるなんて……異常としか言いようがない」
　
　その状態から、口が裂けかけないほど口角を吊り上げ――哂う。

「――ほざいてんじゃねぇよっ！」
　
　堪えきれないといったように、高笑いを上げる。
　その不気味さに大勢が振り返るも、発生源が羽央だとわかると興味を失くす。おかしいのはいつものことだと言わんばかりに。

「はっ！　ははははっ！」
　
　羽央は笑い続ける。
　口以外のどこも緩んでいない、壊れた笑みを難なく張り付けている。そのシワはよほど深く刻まれているのだろう。
　口元だけが滑らかに動いている様相は、相手に仮面を付けている錯覚さえ与える。

「上から目線でわかったようなこと言ってんじゃねぇ！」
　かろうじて聞き取れる速さで羽央は吐き出し、力任せに脚を振るう。

「それは……きみもだろ？」　
　壊れた発音にも怯えずに、蒼花は受け止めた。
　一歩も引く気はないのか、引き絞った瞳は羽央を捉えて離さない。

「はっ！　違うねぇ」
　
　足を引き――もう一度。
　単純な筋力勝負では不利とわかっているだろうに、蒼花は避けずに受ける。

「俺は上から目線で決めつけてるだけだ！　わかった気になんかなっちゃいねぇ！」
　
　もう一度――今度は空を切った。
　蒼花は固い表情のまましばらく黙っていたが、溜息。

「……そうだったね。きみは、私が思うよりも常に最低だった」
　
　作りあげた空気を振り払うように、冗談みたいに蒼花は笑った。
　小さく、儚げに――大人の女性みたいに微笑んだ。

「だから、蹴らせて貰う。これは、私の我儘だ」

「いちいち言わなくていい。蹴るのは当然だろ？」
　そこに他の理由は必要ないと羽央は笑う。
「来いよ！　いつぞやの決着つけてやる！」

「やー、そういえば私が勝ち越したままだったね」
　
　そうして二人は小学生に戻ったように、無邪気な表情でケンバトを再開した。