第３４話　舞台裏の余裕

文字数 1,489文字

「久しぶりっちゃ、東堂」
　
　六回戦、Ａ―1とＡ―2の戦場は体育館だった。
　希久は始まる前にいつぞやのサッカー少年――東堂に気付いて、再会を懐かしむ。

「久しぶり。上岡だけだな。俺に気付いたのは……」
「は？　羽央の馬鹿タレは気付かんかったんか？」
「あぁ。あの馬鹿だけじゃなくて、功刀の奴も気付かなかったぞ」
「あの二人はほんま……ちなみに、みっちゃんは？」
「二穴は気付いていたようだが、特に何も。あいつとは仲が良かったわけでもないからな」
　
　性別だけでなく、性格まで違えばいくら小学生とはいえ友達にはなれない。　

「俺としては、未だに藍生と二穴が一緒にいるのが信じられないさ」

「二人は幼馴染やけんねぇ……」
　小学生からの付き合いの希久は寂しそうに漏らす。

「それと、功刀も相変わらず藍生の奴が好きみたいだな」
　典型的な小学生の恋愛をしていた昔ほどではないが、反応からして丸わかりだった。

「やっぱ、わかるんじゃ。もしかして、まだ蒼花のこと好きかぁ？」
「んなわけないだろ。そういうおまえこそ、どうなんだ？　藍生に告白できたのか？」
　
　羽央が好きだった希久、蒼花が好きだった東堂。
　二人は小学生の頃、お互いの為に幾度か協力した経験があった。

「そがぁなわや、ゆわれてもなぁ……」
　無理だと、希久は弱音を吐く。
「羽央は黙らんから、そがぁな雰囲気にはならんのよ。それでも中学ん時、何人か告白したコもおったが、みな泣かされちょった」
　
　たいてい「誰だおまえ？」から始まり、
　好きだと言われても、「で？」
　その荒波を乗り越え「付き合って下さい」と勇気を振り絞ったとしても、待っているのは「無理」か「興味ない」

「告白したって、救われんのよ」
「難儀だな。さっさと諦めたほうが幸せだと思うぞ」
「じゃかぁしい」
　
　弱々しい音色では、なんの効果もなかった。

　
　――七回戦。
　J－２とＳＡ―１は中庭でぶつかっていた。

「やー、やっと会えたね二穴さん」
　
　蒼花によっては運がよく、満子にとっては最悪――中庭を迂回している最中に、両者は出くわしてしまった。

「……功刀さん」
「私、あのコと話があるから、ちょっとお願いしちゃっていい？」
　
　蒼花は手早く指示を出し、満子と一対一に持ち込む。
　指揮権を持たない満子は抗う術なく、容易く孤立させられた。

「実は、二穴さんに訊きたいことがあるんだ」
　ケンケン状態で話す内容ではないと思いながらも、蒼花は質問する。
「藍生君ってさ、

昔から

ああいう性格だったの？」
　
　蒼花や希久の知っている限りでは変わっていないものの、満子はどうだろうか。
　彼女だけが、小学生になる前の羽央を知っている。

「……別に、変わってないですよ。どうして、そんなこと？」

「うん。良い質問だ」
　羽央と噛み合うだけあって、蒼花も相手を苛立たせるのが得意であった。
　もっとも、彼女の場合は意図的でなく素であるが。
「やー、ちょっと藍生君について考えててさ。どうしても、腑に落ちないことがあってね」

「羽央君のことを……？」
「うん、藍生君のことを」
　
　肯定した途端、満子の唇に笑みが浮かんだ。他は変わらない。まるで、堪えきれなかったように口元だけが笑っている。

「どうやら、教えてはくれないようだね」
　
　満子の表情から読み取れるのは余裕だった。
　この状況下でそのような感情が去来したということは、彼女には優越感を抱く明確な理由がある。
　例えば、他の誰も知らない藍生羽央を知っている。
　
　――もし蒼花の推測が間違っていないのなら、やはり藍生羽央という男は……。

「えぇ。絶対に嫌です」
　
　満子にしては珍しく、言葉に強い意志が籠っていた。

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