第３０話　勝敗の行方

　蒼花とマリーに大きな実力差はない。
　となれば、決着がつくはずがなかった。

「待たせたな」

　宣言して、蒼花の背中を取る。あえて不意打ちをしなかったのは後ろを意識させる為――羽央は声をかけてしばらくは黙っていた。
　そうして、タイミングを見計らって奇襲。
　なのに、彼女は片足のまま軽く回って掌で受け止めた。
　
「やー、藍生君。どうしたんだい？　機嫌が悪そうじゃないか？」
「はぁ？　なに寝言いってんだ？」
「相変わらず、他人に好かれるのが苦手のようだ」
「だから、上から目線でわかったような口きいてんじゃねぇよっ！」
　
　羽央が攻撃を仕掛け、反対側からマリーも続く。
　とはいえ、この二対一でもチェックメイトにはなり得ない。蒼花は足と手を上手く使って、二人の攻撃を受け流す。

「あぁ、そこは反省して上から目線で決めつけることにしたんだけど、伝わらなかった？」
「あぁ、傲慢さが足りねぇ！　両手を腰に当てて、もっと胸を張って仰け反るんだな」

「こうかい？」
　蒼花は律儀に試し、

「やっぱ、胸でけぇな」
　羽央はセクハラからの奇襲攻撃――隙あり！

「――ところがどっこい！」
　蒼花は読んでいたのか、腰に手をやったまま回避した。
「きみの性格は熟知しているつもりだよ？　あれから成長しているのなら別だけどね」

「うっせぇ！　つーかおまえは本当に平成生まれか？」
　口先八丁が通じず、羽央は子供みたいに悪態を吐く。
「いくぞ、マリー！」
　
　二人のコンビネーション――挟撃すらも蒼花には届かなかった。
　回り込もうにも、そう易々と取らせてはくれない。彼女は跳ねることなく回転し、常に背中を守っていた。
　
　このままではステイルメイト〈引き分け〉確実。
　それでも勝利に違いないのだが、羽央はその結末を嫌った。
　
　なので、策を弄する。
　どうせこのあとは全て消化試合なのだから、体力を温存させても仕方ない。

「ウィ……でも、羽央ダイジョブですか？」
「あぁ、大丈夫。遠慮いらない」
　
　二人が縦に並ぶ。
　羽央の後方にマリー。
　距離も一歩二歩三歩と大きく開いている。

「やー、いったいなにを見せてくれるんだい？」
　タイムアップ狙いなのか、蒼花は仕掛けてこなかった。

「単純だよ」
　羽央は馳せる。
「左右と前後が駄目なら――」
　予測を裏切らないはずのケンケンの速度が――ぶれる。
「――上下しかねぇだろ！」
　
　マリーが羽央の背中を蹴り、飛び上がる。
　羽央は衝撃に逆らわず、倒れ込みながら蒼花に膝を向けた――捨て身の一撃。
　
　なにもしなくても、彼は倒れる運命にあった。
　蒼花が避けても受けても、結末は変わらない。
　ただ、かわされた場合はマリーに踏みつぶされる不幸が追加されるだけ。
　
　蒼花は迷わず避けた。
　一歩後ろに。羽央は両手を前に伸ばし、転倒を免れるも失格決定――その腰に……〝台〟にマリーは足を休ませた。

「あ……」
　蒼花が小さく漏らす。
　
　羽央が踏み台になったことにより、マリーは予想外の位置で着地すると同時に跳んだ。
　瞬間、蒼花は顔を覆う。無意識下の反射行動であろう。
　想定外の展開が彼女から冷静さを奪い取った。
　
　結果、上半身を無防備にしてしまい――マリーの一撃で尻餅をつく。

「よっしゃぁ！」
　羽央は勝利の雄たけびを上げるも、

「馬鹿か！　おまえは！」
「なにやってんだ藍生！」
「頭おかしいだろ！」
　Ａ―３の面々は怒っていた。
　
　それもそのはず、羽央の持ち点は試合の勝敗よりも重い。なのに、敵を倒す必要などまったくない状況下で自滅した。

「きみって人は……ほんとこちらの想像を常に超えてくね」
　蒼花はやれやれと首を振る。
「どう転んだとしても、藍生君が来るって思ってたんだけどさ……まさか、マリーに委ねるなんて」
　自分の手でケリをつけないのなら、勝負に出る必要性はなかっただろ？　と。

「おまえと舌戦したくなかったんだよ……」
　
　蒼花は心底驚いた顔をするも、

「ここじゃな」
　
　添えられた一言に得心したようだった。