第２１話　羽央の掌

「思ったより、楽に終わったな」
　休憩中、羽央は漏らした。
　時間的には三分足らずと、圧勝だった。
「で、渡部。納得できたか？」

「……あぁ」
　不服そうだが、渡部は頷いた。
　
　なんせ、蹴る前に敵の大駒は自滅したのだ。
　しかも、自軍にも二人、同じ道を辿った者がいる。まだ、二回戦なのに。

「ケンケンを舐め過ぎなんだよ。運動能力のない奴が何十分も持つわけないっての」　
　
　対して、運動能力がある者はジッとなどしていられない。自分の得意分野で大人しくしているのは、なかなかに難しいものだ。
　
　だからこそ、インテリ眼鏡――東堂は厄介だった。
　
　戦術を練り、指揮することでフラストレーションが溜まるのを避けていたのだろうが。
　どちらにしろ、羽央が想定していなかった――いないだろうと切り捨てていた可能性――バグに他ならない。

「それじゃ約束どおり、ケンバトの間は俺の指揮下に入れよ」
　
　一日ではなく、ゲームの間だけという軽さから渡部は引き受けたのだろうが、その目論見は甘いと言わざるを得なかった。
　何故ならば羽央がこの条件を思いついた時、彼の頭に浮かんでいた光景は中庭での試合だったのだから――


　
　
　J－２の空気は最悪だった。
　リーダー格の一人がやってられるかと逃げ、残り二人もどうするかと話しあっている。

「俺もサボろっかな……」
「はぁ？　このまま舐められっぱなしでいいのかよ？　あいつをボコボコにしないと気が済まねぇよ俺は」
「でもさぁ、勝ち目ねぇじゃん」

　士気の違いは明らかである。
　逃げた一人が申し訳なさそうに謝ってきた大駒たちを罵倒したせいで、こちらに対する風当たりも悪くなっていた。

「男子たちがあんなぶりっ子に引っかかるからじゃん」
「ほんっと、馬鹿だよね男子って」
「はぁ？　おまえらだって、『きゃっ、こわ～い』って言われて躊躇ってたっしょ」
「向こうと比べたらブスばっかだもんな。おまえらが敵だったら、俺らだって蹴れるっての」
　
　それだけでなく、自分たちの知らないところでも一悶着あったのか男女間で激しい言い争いが起こっていた。
　とても、話を聞いてくれる状況ではない。

「三人もいたのに、なんでキングを取れなかったんだ？」
　もはやこれまでかと諦めていると、鶴来(つるぎ)が話しかけてきた。
「しかも、亀田はキレてるし」

「っるせぇよ。あのバカが挑発に乗らなかったら取れてたっつの」
　不在をいいことに、責任の全てを亀田に押し付ける。

「本当にそれだけか？」
「ちっ、今頃になってやる気になってんじゃねぇよ。おまえが最初から仕切ってりゃ、こうはならなかったのに……」
　
　鶴来は一番運動が得意だった。
　特定のグループには入っていないものの、先輩に気に入られていたので苛めの対象にもならず、女子からの人気も高かった。

「怪我したくなかったからな」

「さすが、サッカー部のエース様は考えてることが違うねぇ」
　八つ当たりしてしまうも、鶴来は顔色一つ変えなかった。

「で、なにがあった？　あんなに楽しみにしていた亀田が逃げるなんて、よっぽどだろう？」
　
　人を蹴れると、亀田は今日まで喜んで口にしていた。それが顔を真っ赤にキレまくって逃げたのだから、鶴来の疑問はもっともである。

「別に。ただ、馬鹿にされただけだ。身も蓋もなかったぜ？　笑っちゃうくらいにな」
「ほんと、マジで凄かったぜ？　俺なんて怒るどころか感心しちゃったもん。亀田の奴、マジざまぁって感じ」
　
　ほんとヤバかった……それしか言葉が出てこない。
　考えてしまったら、真に受けてしまったらとてもじゃないが冷静ではいられない。適当に受け流すしかないと、二人は必死に笑い飛ばす。
　
　そんな光景を見て、二穴満子は複雑な感情を抱く。
　内心でざまぁみろと思い、責任を感じ、幼馴染を褒め称えるという器用な真似をしていた。
　
　――やはり、羽央の掌で踊らされただけであった。
　
　経験者なら、誰でも知っている。
　ケンケンの持続時間は予想以上に短い。加え、片足立ちからの蹴り――しかも、靴を履いていない状態では威力が著しく激減することを。
　
　そして、筋力よりもバランス感覚と柔軟性のほうが重要であると。
　だからこそ、男女混合なのだ。
　
　小学生と違って男女の筋力差は大きい。
　その点は当然、議論の対象になった。
　しかし、実際に試してみたところ、満子も希久も羽央に勝ってしまった。
　要するに、戦い方を知っていれば女子でも充分にやれるのだ。少なくとも、さっきみたいに一方的にやられることはなくなる。
　問題はそれをみんなに伝える術を満子は持っていなかった。運の悪いことに、彼女の友人たちは運動が得意ではない上に、男子とのパイプもない。
　
　また、今まで黙っていた後ろめたさもある。
　そのことを責められる未来を想像すると、黙っているほうが絶対にいい。
　ちょうど今なら、一人の男子に責任を押し付けられる。負けたのは彼のせいだ。そういう空気ができあがってきている。
　
　しかしそうなると、今日一日が最悪な日となってしまう。
　まだ、先は長いのに……いや、他のクラスが相手ならこうはならない？　でも、大駒の耐久性を考えると負けは確実。だったら、やる気がでるはずがない……一人負のスパイラルに呑みこまれていると、笛が鳴った。
　
　――二ゲーム目が始まる。