「絶刀・神来！！」

　～～～九骸流星(くがいりゅうせい)～～～



「ならばこちらも、最大の技で仕留めてやろう……」

　刀の切っ先を天頂に向けた。

「地より生ずる。荒ぶり叫ぶ……」

　返り血で朱に染まった顔でつぶやくは、神語(かみがた)りにも似た呪(まじな)いの言葉。この地の霊性神気にアクセスし、合力を得るための儀式。

「其(そ)の姿は龍に似る。うねり昂(たか)ぶり吹きすさぶ……」
　
　直後、ヒヒイロカネの刀身が青白く輝いた。鶺鴒(せきれい)の尾のように激しく振動した。

「汝、万象心(ばんしょうこころ)せよ。我は風、無敵の刃。天辺水底(てんぺんすいてい)、悉(ことごと)く斬り裂くものなり──」

　気迫が、殺気が、庭を嵐のように吹き荒れた。

「絶刀(ぜっとう)──」

　前足の膝から力を抜いた。
　体の前傾を推進力に変え、滑るように前に出した。
　すかさず後ろ足を引きつけた。

　飛ぶのでもなく、蹴るのでもない。
　現代スポーツの理に反した、古伝の歩法。
　陰陽の足運び。

「神来(かむらい)」

　前足の着地の後、後ろ足の着地の前。
　陰陽切り替わる狭間の瞬間に、暗雲を割って陽光がこぼれ出るように、大上段から斬りつけた。
　何事かわめきながら向かって来たハイデンを、頭から股下まで斬り裂いた。

　そしてなおも、止まらなかった。

　切っ先から迸り出た霊光が、弧状のエネルギー塊(かい)となって地を駆けた。
　玉砂利や土砂を巻き上げながら庭を横断した。
　瓦塀を玩具のように破砕し、さらに向こう側へと突き抜けた。
　駐車場のアスファルトを砕き、木立へと分け入った。
　山土を抉り、頑丈に絡み合った木の根を断ち斬り大岩を断ち割り……百メートルも駆け抜けて、ようやく止まった。

　大音響、大破壊。
　まさに神の降臨したが如き猛威──。




『………………』

　しばらくの間、誰も言葉を発しなかった。
　主の戦いを見守っていた側仕えたちも。

　薄暗い木立の奥から。
　遠く離れた山の上から。
　遥か衛星軌道上から。
　様々な場所から、冷徹な目で戦いの趨勢を窺っていた観察者たちですら、立ち直るのに時間を要した。
　
　それほどに圧倒的な一撃だった。
　

「ジーザス……っ」
「……おい、見たか？　ありゃあ神か悪魔か……」
「代替わりしても、なお一刀(いっとう)は壮健か……」
「アルファリーダーより本部へ報告。ペトラ・ガリンスゥが討たれた。３０名、全滅だ」
「蹂躙だ。手もなくひねられた」
「へ？　仕掛けないんで？」
「バカか。刀の錆になりたけりゃてめえひとりでいけよ」
「スコア報告。瞬間最大値……８７００？　……おい、間違いじゃないのか？　これ…」
「……戦力の再計算が必要だ。ただちに帰投する。オーバー？」

　木立の中に、複数の声がこだまする。
　いくつもの言語が、思惑が飛び交う。

　各国の特殊部隊、諜報機関、秘密結社。
　機械化歩兵、生体兵器、術者、能力者、魔法使い。
　地球上の唯一無二を目指す者たち。

　彼らは代替わりした一刀の能力を推し量るためにこの地に来た。
　禍(カラミティ)の戦乱の中、多くの有力な剣士を失ったかの家が、多元世界人相手にどこまで出来るのか。至近距離で観察しに来た。
　凋落の度合いによっては、乱に乗じて仕掛けるつもりすらあったのだが……。


「……来ぬか、腑抜け共」

　しばらく待ったが、動きはない。
　予想以上の一撃を見た彼らは、どうやら撤退を決めたようだ。
　今仕掛けるは得策でないと判断した。

「……さてもうらめしや。今日はこれにて店じまい、とはな……」

　刀の峰でトントンと肩を叩いた。
　木立の向こうに潜んでいた強力な術者たちが、手の届かないところに行ってしまったのが悔しい。
　こちらから仕掛けようにも、追い足がないのが口惜しい。

「……そもそもの鍛えが足りんのだ、小娘。体力が足りん。団十(だんじゅう)や駒坂(こまさか)なら、もう少しは戦えたぞ？　まあ、あんな汗臭い男どもと組む気にはなれんが……」

　ぶつぶつ、ぐちぐち……。

　その目はなおも好戦的な光を放っていたが、宿り木たる楪(ゆずりは)の体力がもう限界だ。
　もう、おろして(・　・　・　・)いられない。
　眼光は徐々に弱まり、やがて九骸流星の意識は消えた。





　～～～御子神楪～～～



　我に返ると同時、ズシリと全身に重みがかかった。
　漏れそうになったうめき声を、必死にこらえた。

「……あっ……んな体力バカたちと……っ。一緒にしてもらっちゃあ……困るんですよねっ」

　憎まれ口を叩きながら、ぎりっと奥歯を噛み締める。

　筋肉が痛む。
　内臓が悲鳴を上げる。

　水が飲みたい。
　呼吸が苦しい。

　この場で倒れてしまいたい。

（でも……ここが頑張り時……っ）

　出来るだけ平然とした風を装いながら、雄々しく地面を踏みしめた。
　不敵に口を歪め、遥か木立の向こうの存在にアピールした。

　代替わりしても、一刀は健在であるぞと。
　神がかり(・　・　・　・)はなお、底が見えぬぞと。
　
（……今日のところは撤退したみたいね。でも、弱みを見せてはならない。侮られれば喰いつかれる。私たちは、私は強くなければならない……）　

　時代劇役者のように芝居がかったしぐさで刀を振るった。
　血を飛ばし、穢れを払った。
　鞘を垂直に立て、上からストンと、刃を納めた。

　庭の掃除(・　・　・　・)へと駆け出していく側仕えたちとすれ違うように、屋敷に上がった。
　淀みない動作で板間へ入り、襖を閉めた。

　外界からの視線が、音が、完全に途絶えた──。


「はあ～……っ」

　ぐったりと座り込んだ。
　膝を崩し、両手を板張りの床についた。

「つ……疲れた……っ」　

　鼓動の抑制を止めると、一気に心臓が跳ね回り始めた。
　流れ落ちてきた汗が、返り血と混じり合いながら床に滴った。

「ちょっ……と……派手すぎるんじゃないですかね……っ？」

　恨めしい気持ちで九骸流星を見やるが、答えはない。

「庭の修繕にどれだけ費用がかかると思ってるんですか……っ」

　鬼神の如く暴れ回った彼女(・　・)は、今は嘘みたいに押し黙っている。
　疲れて寝ているのか。あるいは知らんぷりを決め込んでいるのか。

（まあおかげさまで、と言えば言えるんですけどね……。あれだけ派手に暴れれば、しばらくは彼らも放っておいてくれるでしょう。威嚇という意味では十分……）

　感謝の念を、しかし口にはしなかった。
　増長されても困る、というのが正直なところだ。
　彼女とはこの先も、つかず離れずの関係を保っていかなければならない。

（この先も、この先も……）

　崩れるように横になった。
　ひんやりとした板張りに頬を当て、微かにため息をついた。　

「この先も……か」

　ポツリとつぶやいた。


　──８年前。
　世界中のいたるところにゲートが現れた。
　その当時、多元世界代表者会議(ルーリングハウス)は未だ存在せず、つまり多元世界人を取り締まる法もまた、存在しなかった。

　当然の帰結として、侵略が行われた。

　大地が焼けた。
　海が血に染まった。
　異形異様の化け物によって、すべてが踏みにじられた。

　銃火器、化学兵器……戦略核。
　侵略者に対し、人間たちはなりふり構わず抗った。
　だけど勝てなかった。
　神出鬼没に現れ、破壊と略奪の限りを尽くす彼らには、戦略も戦術も科学技術の結晶も、一切通用しなかった。
　人類は、圧倒的な力の前に屈服した。　

　だから彼女ら(・　・　・)は立ち上がった。
　それまで存在を秘していた世界中の能力者が、つまりは向こう側に戻れなかった多元世界人の子孫たちが、地球存亡の危機に際し総力を上げた。
　警察も暴力組織も関係なく、民族も宗教も分け隔てなく、ついに種族の垣根すら超えて、彼女らは共闘を開始した。
　
　剣を振るった。魔法を唱えた。翼を拡げた。牙を剥いた。
　古式ゆかしい武器を持ち寄り戦った。
　巨人に天使、悪魔に妖精。
　伝説や神話の中で語り継がれてきた登場人物の出現。
　ヒーロー、ヒロインの実在。

　──奇跡の現れ。

　それは人間たちを勇気づけた。
　奮い立った勢いのままに、押し返した。　

　停戦、そして和平条約の締結。
　永世中立惑星として平穏を勝ち取るまでに、実に１００万人を超す被害者を出した。

　小此木団十(おこのぎだんじゅう)、駒坂三郎太(こまさかさぶろうた)など、御子神譜代の有力な剣士たちも、そのほとんどが命を落とした。
　共に肩を並べて戦っていたタスクの母親は、激戦の中に姿を消した。

　だから楪にはもう、頼れる者がいないのだ。
　すべて自身が決めなくてはならない。自力で解決しなくてはならない。
　御子神家当代として、母親として。

「城戸ー、スマホー」

　襖の向うに控えているであろう老僕に声をかけた。
　まだ学校にいるであろう蛍(ほたる)に連絡しなくてはならない。

　荒れた家の修繕。各所への手回し、交渉。血生臭い後片付け(・　・　・　・)。
　苛烈な現実を見せるには、あの娘はまだ若い。幼い。

「いつもなら小此木さんのとこに預けるところだけど……。そうね、今日からは新堂さんのところでもいいかしらね……。なにせ未来のお嫁さんなわけだし……」

　あれこれ考えているうちに楽しくなって、楪は笑みをこぼした。

　そして完全に、緊張の糸が切れた。

　ごろんと転がり、床に大の字になった。

「あぁー、疲れたぁー……。雅史(まさし)さーん、ゆずゆずは疲れたよぉー……」

　天上を見上げ、大きく息を吐いた。夭折した夫の名を呼んだ。

「早く楽隠居したいよぉー……」

　幼児返りしたように足をばたばたさせ、よしなしごとをつぶやいた。

　ずしん、と強い眠気が襲ってきた。
　精神的、肉体的な極度の疲労が、重力みたいに降りかかってきた。
　ぐるぐると天井が回り出した。

「ああぁ～……、眠いようぅ～……」

　眠りに落ちる一瞬前に、いろんなことを想像した。

　新堂家で世話になりなさいと言ったら、あの娘はどんな反応を返してくるだろう。
　照れて赤くなって狼狽して、どんなことを口走るだろう。　

　そして将来、どんな家庭を築くのだろう。


　ぼんやりとした、でもきっと温かい未来。
　その想像は楽しく愉快で、だから楪は、笑ったまま眠りに落ちた──。