「君ノ孤独ヲ！！」

　～～～新堂助(しんどうたすく)～～～



　ひとり取り残された俺は、改めてシロを見た。
　１３０あるかないかの小さな体。
　真っ白すべすべな肌。
　上質な絹糸みたいになめらかな髪の毛。
　見る者の魂までも奪ってしまいそうな、天使の造形美。

「シロ……」

　床に臥せり、シロは不規則な呼吸を繰り返している。
　薄い胸元を上下させ、時おり背を丸めては咳き込んでいる。

「シロ……っ」

　カヤさんの迅速な処置のおかげで、容態は初期の頃よりずっと安定している。
　とはいえ、心配には変わりない。
　苦しげなその表情を見ていると、胸が張り裂けそうになる。
　何も出来ない自分がもどかしくて、死にそうになる。
　
「頑張れ……っ」
　
　手を握って応援した。
　
「負けんな……っ」

　何度も何度も繰り返した。
　ハリョの病に──自我の危機に瀕しているシロの耳に届けって。







　どれぐらいの間、そうしていたことだろう。

「タ……スク……？」

　いつの間にか、シロの目がうっすらと開いていた。
　細い隙間から、琥珀色の瞳がほの見えた。

「おまえ起きたのか……ってか、大丈夫か!?　具合！　平気なのかよ!?」

「ちょ……うるさい……」

　勢い込んで問いかけると、シロは思い切り顔をしかめた。

「ご、ごめん……っ」

　慌てて距離をとった。
　握っていた手が離れた。

「あ……」

　シロは名残り惜しそうな目でそれを見おくった。

「うー……」

　何度か逡巡した後、ちょいちょいと寝たまま手招きをした。

　おそるおそる近づいてみると、シロは毛布を引き上げ口元を覆いながら、「手をおくれ……」とだけつぶやいた。

「あ、うん……」

　差し出すと、ぎゅっと握られた。
　握力の強さにほっとした。
　体温はまだまだ熱かったけど、もう苦しむほどではない。

　──危機は過ぎ去ったんだ。

「……ま、まあーべつに、深い意味はないんじゃがな。むしろ不快な気持ちにしかならないんじゃがな」

　シロは照れ隠しのように、下手なジョークで笑った。

「タスクごときでも、ホッカイロの代わりぐらいにはなるだろうよ、そういうことじゃ」

　まったくいつも通りの、シロの笑顔。
　何事も起こらなかったかのような、俺たちの関係。

　だけどカヤさんの言葉の通りであるならば──

　こいつは急速に、俺を好きになり始めているはずだ。
　自身のものではない感情を、それがさも唯一無二のものであるかのように、信じさせられているはずだ。
　運命の恋人とすら、思っているかもしれない。

　オレゴトキヲ。
　コンナオレヲ。

「……どうした？　タスク」

「や、別に……」

「泣きべそをかいておるように見えるぞ？　なんじゃ、夢見でも悪かったか？　例の母上様のことでも思い出しておったか？　寂しいよう、会いたいようと」

「んなこと、ねえよ……っ」

　気取られないよう、そっぽを向いた。

「ひっひー。ならばそういうことにしておこうかのう？」

　いたずらっぽく笑うシロの、わずかにやつれたような表情が。
　痛々しくて、見ていられなかった。

「まったくタスクは、わらわがおらんとダメなんじゃから」

「んなことねえよ……」

「たった二日なのに……きっとあれじゃな。ひと目ぼれというやつじゃな。どうせ寝てる間も、わらわのダイナマイトボディに釘づけだったのじゃろう。この変態さんめ」

「んなことねえよ……」

「いや、そこは否定するところじゃなかろうよ!?」

　シロのつっこみに、乾いた笑いを返すことしかできなかった。

　軽快なやり取り。
　俺に向けられる、ほのかな好意。

　どこからが本来の(・　・　・)シロのもので。
　どこからが矯正された(・　・　・　・　・)シロのものなのか。

　それは誰にもわからない。
　おそらくは、シロ自身にすらも。


　しばらくそうしていると、シロが先に口を開いた。

「こっちでも……やはり雨は降るんじゃなあ……」

　締め切られたカーテンの向こうに、ぼんやりとした目を向けた。

「そりゃまあ……な。シロのとこでも降るんだろ？」

　およそ生命と呼ばれるものにとって、水は不可欠のものだ。
　恒星からの熱放射と、適度な公転軌道。
　液体としての水。水の循環。
　それなくしては存在し得ない。

　神像世界ミストにだって。
　花園世界フローレアにだって。
　略奪世界ペトラ・ガリンスゥにだって。
　等しく雨は降るはずだ。

　量や質は違うにしても。
　色や匂いは違うにしても。

「ん……」

　シロはこくりとうなずいた。

「……クロスアリアはな。貧しいところなんじゃ。武力が無い。他を圧倒する知識も、財力も無い。資源も自然も、生きていけるギリギリの量しか無い。祈り願うぐらいしか、他にできることが無い。じゃから祈祷世界と呼ばれてた」

「……」

「そのくせ、貧富の差は激しいんじゃ。一部の特権階級が富を独占しておってな。貧しい者は貧しいまま、その日その日を生き抜くのが精いっぱい。生き抜けぬ者も、当然おったよ。救えぬ命も、たくさんあったよ。……じゃからこそ、いと貴き身として、わらわは民人(たみびと)を救わねばならぬ。『嫁Tueee.net』を勝ち抜いて、クロスアリアの順位を上げて。通貨の価値を高めて。あまねく世界中に、富を再分配せねばならぬ」

「世界中(・　・　・)……？」

　俺は思わず息を飲んだ。

「どうじゃ、そなたの嫁はスケールが大きかろうが」

　シロはニッと目を細めた。

　自分の家族だけじゃなかった。
　自分の村だけじゃなかった。
　カヤさんの理解の遥か先に、シロはいた。
　
「カヤに何を吹き込まれたかは知らん。じゃがタスク、難しく考える必要はない。しごく単純な話じゃ」　

　シロは優しい目で微笑んだ。

「わらわとそなたは、仮初めの夫婦にすぎん。互いの目的を叶えるための相棒にすぎん。還俗すれば、わらわにも自由結婚自由恋愛が許される。その時まで、せいぜい仲良くやっていこう。それだけの話なんじゃ」

　──じゃからそんなに、気に病むな。
　──あははと笑って、流しておけ。
　──人生の何分かの一、犬にでも噛まれたと思って……って誰が犬じゃ！

「だってシロ……っ」

「……おいおい、おかしなことを考えるなよ？」

　諭すような瞳で、シロは俺を見た。

「もしそなたが何かを気に病んで、夫としての役割から降りたとしても、それでわらわの運命が変わるわけじゃない。次の相手を探すだけじゃ。そなたと違う、別の相手と契約を交わすだけじゃ」

　──でもそうじゃな……。
　シロは一瞬、考えこむようなしぐさをした。

「またぞろ、どこの馬の骨かもわからぬ男と唇を重ね、抱き合い、睦言(むつごと)を囁く。それぐらいなら、わらわは……」

　──そなたが、いいのう……。
　はにかむように、微笑んだ。








「……っ」

　その祈り(・　・　・　・)は、ズドンときた。
　まっすぐに俺の胸を貫いた。
　
　愛おしい。
　大好きだ。
　幸せにしてやりたい。
　この小さく可愛い生き物を、めちゃくちゃにしてやりたい。

　身を張り裂かんばかりの衝動がこみ上げた。

「そんなの……っ」

　歯を食い縛った。
　腕を掴んで必死に激震を抑え込んだ。

「ずっりいよ……っ」

　ダメだ。
　まだダメだ。
　勢いに流されちゃいけない。

　こいつのことをホントに大事に思うならばこそ、一時の衝動に身を任せてはいけない。

　俺はヒーローじゃない。
　俺は英雄じゃない。
　火裂東吾(ひざきとうご)にゃ、なれやしない。

　だからこそ──

「……シロ」

　だけどでも──

「……シロ、俺はおまえのことが、もっと知りたい……っ」　

　そうすれば、もっと円滑に合一化出来るから。
　シロの心や体にかける負担が減るから。

「おまえを知って、俺のことも教えて……っ。それで……そうして……っ」

　拳をぎゅっと握った。
　震える自分の膝を、思い切りどついた。
　全力で発破をかけた。

　俺はまだ(・　・)ヒーローじゃない。
　俺はまだ(・　・)英雄じゃない。
　だから(・　・　・　)どうした(・　・　・　・)。
　火裂東吾なんかに(・　・　・　・)、なる必要はない。

　にいぃぃぃ……っと。
　精一杯、笑顔を浮かべた。

「──俺に(・　・)、惚れさせてやる」

　矯正された愛情でなく、強制された思慕でない。
　ただ純粋な、俺への好意。
　それを、引きずり出してやる。

　なあシロ、それならいいだろ？
　他ならぬこの俺が、おまえの目をこちらに向けてやるんだ。

「俺は冒険者になる。多元世界を股にかけるヒーローになる。誰もが恋い焦がれ憧れる、唯一無二の、最高の英雄になる。だからシロ、俺を見ろ。黙って俺に、ついて来い──」

「……っ」

　シロは最初、ぽかんと口を開いていた。
　ぱちぱち目を瞬いて、戸惑っていた。

　だけどやがて、花が綻ぶように──
　まるで本物のお姫様がそうするみたいに、微笑んでくれたんだ──