Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ：Ｓｈｅ　ｉｓ　ｇｏｎｅ．

　～～～古城一郎(こじょういちろう)～～～



「……まぁたこんなとこで寝てんすかぁ」

　呆れたような奈々の声で、古城は目を覚ました。

　脱稿祝いで開けたビール。乱雑に積み上げられた資料の山。開きっぱなしの手帳には、無数の連絡先と行動予定が書き込まれている。

「ああー……？」

　どうやらデスクに突っ伏したまま寝てしまっていたらしい。

「ダメっすよ－。寝るなら寝るで、ちゃんと寝る。今回締め切りキツかったんすから、きちんと休養とらないと。そんな姿勢じゃまったく疲れがとれませんよー」

　スリープ状態になっていたノートPCを操作する奈々の白い指を、ボウとした目で追った。

「えーと、なになに……『彼女はどこから来て、どこへ消えたのか？』」

　小鳥遊奈々(たかなしなな)。
　新卒採用から２年。戦力としてはまだまだだが、将来の夢はでっかくピューリッツァー賞。
　色白小顔の美人で、古城の勤める総合週刊誌編集部の看板娘。
　パンツスーツにスニーカーという格好で活発に動き回る姿は、むさ苦しい男だらけの部内ではひと際目立つ。
　
　もとから大きい奈々の目が、文字列の内容を把握すると、さらに大きく見開かれた。

「え……なんすかこれ。先輩の……ルポ？」

「……だよ、仕事とは別」

「将来的には出版も考えてるとかそういう？」

「……うっせ。そういうんじゃねえよ。趣味だよ、純然たる趣味」

　照れくさくなった古城は、ノートＰＣをぱたんと閉じると立ち上がった。
　伸び放題の髪の毛をガシガシかきむしり、大きくあくびをした。
　目じりに浮かんだ涙をこすりながら時計を見やると、時刻は午後２時過ぎ。サラリーマンやＯＬらの食事時間からは外れている。
　雑誌記者なんてヤクザな職業の食事時間にはふさわしいかもな。そんなことを考えた。

「おい奈々。昼飯食い行くか？」

「それは昼飯食いながら教えてやるってことすか？　当然行くっす！　小鳥遊奈々！　同道いたします！」

　打てば響くような小気味よい返事を返すと、奈々はハンドバッグを引っ掴み、慌ただしく準備を整えた。

「どこ行くっすか!?　何食べるっすか!?」

　歩き始めた古城の後ろに、ぴょんぴょんスキップするようについて来る。
　相変わらず奈々の古城への接し方は好意満タンで、部の男どもの嫉妬を煽る。

　──おい、社内恋愛禁止だぞ。
　──おい、年齢考えろよアラフォー男子。さすがに犯罪だぞ？
　──……古城はボーナスカットだな。

　男どもの心の声に対し、心の中で弁解した。

　──バカ、違うんだって。こいつはお嬢様育ちで、そういった男女の機微とかには疎いやつなんだよ。
　──だから勘違いすんなって。こいつのこれは、あくまで先輩後輩のそれなんだよ。
　──……すいません部長、ボーナスだけは勘弁してください。



　脱稿直前の修羅場よりも精神的に疲れたなと思いながら、何も考えずに行きつけのラーメン屋の暖簾をくぐった。
　くぐってから、ああ、年頃の女の子を連れて来るとこじゃねえなと気がついた。

「おまえさんにはもう少し綺麗な店の方がよかったかね……」

「うわあーすごいっすね！　ジス・イズ・ラーメン屋！　みたいなラーメン屋じゃないすか！　雰囲気あって最高っす！　さっすが先輩！　いっつも奈々を新しい世界へ連れて行ってくれますね！」

「ああ、うん、そうね……」

　きらきら目を輝かせて店内を見渡す奈々から、なんとなく目をそらした。

　聞きようによってはお世辞か煽りともとれる感想だが、奈々に関してだけは、それはない。　
　純粋培養のお嬢様故にか、１００％本気。１００％善意で言ってる。

（……ちぇ、いい歳こいてときめいたりするんじゃねえぞ。オレよ）

　キュンとしかけた自身に釘を刺した。

　テーブル席に向かい合わせに座るなり、奈々はがばっと身を乗り出してきた。

「さあさあさあ！　早く教えてくださいよ！　さっきから奈々は気になって気になって気になあぁって！　もう吐く寸前までいってたんすから！」

「なんで吐くんだよ。あとうっさい。他の客に迷惑」　

「もがーもがもがーっ」

　律儀に口元を手で抑える奈々。
　その真剣な表情に噴き出しそうになりながら、古城は切り出した。

「あー……、おまえさんの世代でも、さすがに禍(カラミティ)は覚えてるよな？」

「８年前といえば、奈々は青春真っ盛りの高校生でしたからね。もうバッチリっすよ」

「まあ、青春真っ盛りはどうでもいいんだが……」

　……そうだな、あの娘もそういえば、高校生ぐらいだった。
　ぽつりと、胸中でつぶやいた。

「……なあ、おまえさんの高校って、制服はセーラー？　ブレザー？」

「セーラーっすね」

「マフラーとか防寒具に、色の指定はあった？」

「著しく華美でなけれぱ……だったかな？　あんまり守ってる人もいなかったっすけど……。それがいったい、どうしたんすか？」

　はっとした顔になって、奈々はなぜか胸元を隠した。

「ま、まさか……奈々のセーラー服姿が見たいとか!?　さ、さすがにもう入りませんよぉ!?」

「入ったら着るのかよ……って違う。そういう話じゃない。あとうっさい」

「もがーもがもがーっ」

「なんでそういうことを聞いたのかっていうとな……」

　テーブルの上で手を組み合わせ、表情を引き締めた。

「オレはその時、それくらいの……当時のおまえぐらいの女の子に命を助けられたんだ──」

　８年前。
　地球は滅びの危機に瀕していた。
　現代戦術も化学兵器も効かない多元世界人たちの侵略の前に、まったく成すすべなかった。
　多くの国で、多くの都市で、延命だけを目的とした絶望的な戦いが繰り広げられた。

　夢に燃える若手記者だった古城は、最初のうちこそ張り切って駆けずり回っていたけれど、徐々に倦(う)み、恐れ、ついにはカメラを持つ気力すら失ってしまった。
　侵略者が目を向けすらしないだろう田舎へと、ひとり逃げた。

「……その時オレがいたのはさ、とある地方の山間の町だった。一度何かで取材にいったことのある町でさ、友好的な記事を書いたオレのことをみんなが覚えてくれてて、そん時もすんごく良くしてくれた。あんなご時世なのに、まるで本当の隣人みたいに接してくれた。空き家を貸してもくれた。いくら感謝したってまだ足りねえ。……だけどそんなとこにもさ、容赦なく、奴らはやって来たんだ……」　

　ゆっくりと噛みしめるように、過去へ思いを巡らせた。
　遥かな昔にやめたはずのタバコが、無性に吸いたくなった。

「その時のオレは無力で……まあ、今もそれほど変わっちゃいないんだが……」

　いくつかの命が腕の中で、あるいは目に届く範囲で失われていくのを見た。

「とにかくどうしようもなくて万策尽きて……だから皆で祈ってた。小さな小学校の……あれは体育倉庫だったかな……。生徒や先生や親御さんたちと、皆で寄り集まって祈ってた。こんなの夢だって、いつかきっと覚めるんだって。心をこめて祈っていれば、天使や神様が来てくれて、目の前の化け物どもをぶっ倒してくれるんだって……」　

　ちょうどそんな時だった。
　彼女が現れたのは──