Interlude:Super Heroine.

文字数 4,582文字

 ~~~タバサ~~~



 クレーターの底部で、メリーさんと黒虎のトーラが睨み合っている。
 縁の部分では人間たちがごちゃごちゃと群れ集い、2匹の巨大生物の戦いを固唾(かたず)を飲んで見守っている。

 それらをさらに見下ろすのがタバサだ。
 彼女は上空高く浮かんでいた。月の化身のように佇んでいた。

「人間が……いっぱい……」

 タバサはつぶやいた。
 なんの感情もこもっていない平坦な口調で。
 交通標識を読み上げるかのようにつぶやいた。

 人間たち──(ゆずりは)旗下(きか)の50名、プラスで古城と奈々、田上(たがみ)。 
 どの顔にも覚えはなかった。
 いや、正確には覚えていなかった。
 古城たちはともかくとして、楪や城戸(きど)とは何度も戦場で顔を合わせているタバサだが、覚える気がないので覚えていなかった。

「貴様! おい貴様! 呆けていないで、さっさとわたしの質問に答えよ!」

 花芯部分に仁王立ちしているメリーさんの本体がタバサを見上げ、苛立ったように指をつきつけてきた。
 
「……質問?」

 タバサはコキリと首を傾げた。

「……されたか?」

 煽りでもなんでもなく純粋に疑問に思って口にしたのだが、メリーさんは悪くとったらしい。
「むぎいぃぃぃ! バカにして!」と、地団駄踏んで悔しがった。

「さっきから言ってるだろうが! どうしてわたしによくしてくれる人たちを殺したのか! そもそもなぜわたしの邪魔をするのかと!」

「どうして……? なぜ……?」

 タバサはコキリコキリと、からくり仕掛けの人形のように左右に首を(かし)げた。

「まさか理由がないわけじゃないだろう!? あれだけの人を殺しておいて、ただの気まぐれで済ますつもりじゃなかろう!?

「理由……は……?」

 タバサは首を傾げながら考えた。
 どうしてこんな辺鄙な土地を訪れたのか。
 どうしてこんな連中と戦い始めたのか。

「どうして……だったかな……?」

 なかなか答えが出せずにいると……。

 横合いから、ビョウと強い風が吹きつけた。
 銀髪がなびき、マフラーがなびいた。
 赤い繊維が、視界の片隅で踊った。

「──あ」

 ようやく、答えを見つけた。

「正義の味方、だから」

「……は?」とメリーさんは眉をひそめたが、タバサは構わず続けた。

「正義の味方をすると、タスクが喜んでくれるから。お姉ちゃんかっこいいよって、タスクが褒めてくれるから」

「待て、さっぱり意味が……」

「ふひっ……」

 表情を変えないまま、口元だけをわずかに緩めた。 

「ふひっ、ふひひ……っ」

 乱れた呼吸音のようなものを喉から漏らした。
 実にわかりづらいが、それがタバサの笑い方だ。

「タスクは言ってた。悪党を倒してみんなを危機から救う。それが正義の味方だって。この赤いマフラーは熱き血潮の証であり、これを巻いている者は、必ず正義を行わなければならないんだって」

 そっとマフラーを撫でてから、メリーさんに目をやった。

「……おまえは、悪そうだな(・ ・ ・ ・ ・)

「──ひぃっ……?」

 メリーさんが、何かに怯えたように背筋を震わせた。

「な、な、な……なんだ貴様は……っ? その目は……!?

 後ずさり、声を上ずらせた。

 タバサの目の、特別何かが変わったというわけではなかった。
 変わらぬ銀色。永久凍土のような、不変の静寂。
 しかし人は、そこに恐れを見る。
 自分自身の恐れを反射し、竦み上がる。

 その現象をタバサは、こう解釈している。 

「その顔……やっぱり……」

 口元を緩めた。

悪いやつは(・ ・ ・ ・ ・)みんな同(・ ・ ・ ・)じ顔をする(・ ・ ・ ・ ・)

「バカな……! 誰か……っ!」

 メリーさんは助けを求めるように辺りを見回した。
 だがすぐに、その行為に意味がないことに気がついた。
 みんな死んだ、殺された。 
 目の前の化け物たち(・ ・ ・ ・ ・)に。

「トーラ……」

 タバサがトーラに呼びかけた。

 それが戦いの合図だと気づいたメリーさんは、「やるしかない……っ!」と自分自身に言い聞かせた。

「戦い抜くしか道はない……っ!」

 抗い突破する、決意を固めた。
 花弁で本体を覆うと、長い根を3本、鞭のようにしならせた。

 ほぼ同時に──

「トーラ、切り裂け(・ ・ ・ ・)

 タバサの命令(コマンド)に従い、トーラが身を低くして走った。

「防御が甘い!」

 根っこの1本がしゅるしゅるとトーラを迂回し、タバサに向かう。
 狙いはむき出しの飼い主──

 ガチィィィンッ。

 鋭く尖った根の先端は、タバサの体まであと1メートルというところで、何かにぶつかって弾かれた。
 一辺10センチ程度の六角形の金属板の集合体だった。それは根を弾くとすぐ消えた。

「……物理障壁(シールド)(たぐい)!?

 驚くメリーさんに、今度はトーラが迫る。

 1本目の根をかいくぐり、2本目の根を飛び越えた。
 小刻みにステップを踏んで再び跳び上がると、十分に勢いをつけた爪を振り下ろした。
 防壁となる花弁の数枚を、真っ二つに切り裂いた。
 直接本体までは届かなかったが、相当なダメージ。しかし──

「ふん、ぬるい攻撃だ!」

 メリーさんは鼻で笑った。

「なんだ、この程度か。びび……いや、警戒して損したぞ!」

 白い煙を噴き上げながら、傷口はみるみるうちに修復されていく。
 
「……治ってる?」

 タバサはこきりと首を傾げた。

 煙がおさまった時には、傷はすべてふさがっていた。
 ピンクホワイトのバラの花弁は、最初と同じような優美さで咲き誇っていた。

「驚いたか! どうだ、わたしに立ち向かうことの愚を悟っただろう!」

「ふむ……」

 首をかしげるタバサに、根が三本、同時に襲い掛かった。
 上から一本、左右から二本。
 先ほどと同じく、上の一本は金属板に弾かれた。
 左右の二本もまた弾かれたが、こちらはそれだけでは終わらず、大蛇が獲物を締め上げるように巻き付いた。
 金属板が、タバサの周囲を一周するように展開して防御した。

 ミシミシギシギシ、力が拮抗する音が辺りに響く。

「どうだ! 一撃で破れぬなら、徐々に徐々に締めつけて、防壁ごと圧潰してくれるわ!」

「ふむ……」

 根に囲まれても、しかしタバサに動揺の気配はない。
 コキリコキリと首を傾げ続け、考え続けた。

「驚いて声も出ないか! そうだろうそうだろう! どうだ、降参するなら見逃してやるぞ!? このまま争い続けてあたら命を落とすよりは、五体満足で生を全うする道を……!」

「……そうか、盾を封じればいいのか」

「こら、人の話を聞け! 今なら──」

「トーラ、吼えろ(・ ・ ・)
 
 ──ふぅるるるるぅぅぅぅあぁぁぁーっ!

 四肢を踏ん張り、トーラが吼えた。
 木管楽器を数千本束ねて吹き鳴らしたかのような甲高い咆哮が、超音波となってメリーさんを襲った。

「う、あ、あ、ああぁ……!?

 強力な振動がメリーさんの体内の水分に干渉し、気泡崩壊(キャビテーション)を引き起こした。
 細かな気泡が絶え間なく発生し、崩壊する現象。それは超高温超高圧の極限反応場を生み出した。
 根、茎、葉、花弁に花芯にと、連鎖的に拡がった。

「あ、あ、あぁ……!?

 メリーさん本体も、音の波を逃れることは出来なかった。
 皮膚が内臓が筋肉が、無数に泡立つ。弾けて崩れる。
 ついに再生機能までも停止した。

「トーラ、かっ(さば)け」

 がるると一声唸ると、トーラは再び花弁に跳びついた。
 本体を防御するために折り重なった花びらを、一枚一枚、左右の爪で削ぎ取っていく。

「ひっ……ひぃあっ!?

 瞬く間に、本体が外気に晒された。
 タバサと同じ目を持つ獣と、目が合った。

「あ……あ……あ……!?
 
 タバサには預かり知らぬことだが、メリーさんはその時、シロとの戦いを思い出していた。
 自分が捕食される側の存在であることを思い出していた。

「やだ……また(・ ・)……食べられちゃう……っ! やだ……もうやだ……助けて!」

 ガタガタと恐怖に震え、涙ながらに助命を願うが……。

「トーラ、欠片も余すな」

 タバサは一切の容赦なく、命令を下した。

 トーラはメリーさんに頭からかぶりついた。
 切り裂き、噛み砕いた。
 悲鳴はすぐにやんだ。
 四肢が力なく垂れさがり、やがてすべて、トーラの腹の中に消えた。
  
 残された外装部分は力なく崩れ落ち、地響きを立ててクレーターの底に横たわった。




 タバサが地面に降り立つと、トーラはメリーさんの外装部分を平らげ始めた。

 手持ち無沙汰にトーラの食事風景を眺めるタバサの耳に、彼女の名を呼ぶ声が届いた。
 声のほうを振り向くと、楪を先頭に古城と奈々、田上らが駆けて来ていた。

「……誰?」

 タバサはコキリと首を傾げた。
 どの顔にも覚えはなかった。
 いや、正確には覚えていなかった。
 古城たちはともかくとして、楪には何度も会っているはずのタバサだが、覚える気がないので覚えていなかった。

 なぜ覚えようとしないのか?

 意味がないからだ。
 人間は弱く脆い。
 たまに強い個体もいるが、タバサとトーラを脅かすほどの者はいない。
 そもそも寿命が短く、覚えてもすぐに死ぬ。

 だから彼女はいつも、こう思っていた。

 ──どうでも、いい。

 アリの行軍を眺める気持ちで、タバサは楪たちの到着を待っていた。

 そしてふと、思い出した。
 
「ああ、そうだ……」

 マフラーを頬に当てた。
 カシミヤの細かな毛が、彼女の心の中の何かをくすぐった。

「もうすぐだった。約束の日……」

 タスクの母、つまりはタバサの義母と交わした約束の刻限が間近に迫っていた。 

「オカアサンは言ってた……。タスクが、タバサを、幸せにしてくれるって……」

 10年と少し前。
 (カラミティ)が起こるよりももっと前。 
 タバサは初めてタスクと出会った。
 その時タスクの母は、タバサにある約束をした

「タスクが、タバサに、『愛』を教えてくれるって……」

 だからお願い、今はあのコを食べないで(・ ・ ・ ・ ・)って──







 
 ──その時、凄まじい爆音が轟いた。
 地を揺るがし、空気を震わせた。
 結界内に反響した。

『………………!?

 みんな一瞬、動きを止めた。
 タバサですら、その場に釘付けになった。
 同じ方向を見上げた。

 炎の尾を引いて、何かが天へ向かって昇っていく。
 
 その日、地球上の多くの人間が見た光。
 凄まじい勢いで上昇する、流星のような何か。

 それが次元破砕船であり、中にタスクが乗っているだなんて、タバサはまだ、想像もしていなかった。

ワンクリックで応援できます。
(ログインが必要です)

登場人物紹介

登場人物はありません

ビューワー設定

文字サイズ
  • 特大
背景色
  • 生成り
  • 水色
フォント
  • 明朝
  • ゴシック
組み方向
  • 横組み
  • 縦組み