「その瞬間は近づいてきている！！」

　～～～小山妙子(こやまたえこ)～～～



「……どういうことだ。小山」

　ひとり廊下を歩くあたしに、御子神が追いついた。

「さっきのあれは、いったいなんだっ」

　噛みつくような口調で聞いてきた。

「ＰＴＳＤ」
「……は？」

　あたしの答えに、御子神は訝しげに眉をひそめた。

「だからあれは、ＰＴＳＤの発作だよ」

「……ＰＴＳＤだと？」

「わかんないなら説明してやろうか？ 心的外傷後ストレス障害。戦争帰還兵とか、大災害の被災者の人とかがなるやつで……」

「バカにするな。どんな病気かぐらい知ってる。どんな人がなる病気かも。だけど、あの(・　・)新堂タスクだぞ？　無茶で無鉄砲で、どんな敵にも臆さず立ち向かう。勇気の塊みたいな男だぞ？」

「はいはーい、ノロケ乙ー」

「ちょ……違うっ！　そうじゃない！　これはあくまで客観的な見方であって……！」

　真っ赤な顔して必死に弁解する御子神に、あたしはひらひらと手を振った。

「逆に聞くけどさ。あたしほどじゃないにしても、あんただってタスクとは長いつき合いだろ？　今まで一度もなかったか？　タスクの、ああいうの」

「……わからん」

「……マジかよ鈍すぎんだろ」

「や、その……っ」

　御子神は、慌てたようにわたわたと手を振った。

「なくはない……と思う。言われてみれば立ち合い稽古の時に、不意に棒立ちになる瞬間があったかもしれない。けど……だって……そこは、立ち合いだから……」

　……なるほど。

「隙あり貰ったー、とばかりに容赦なく打ち据えたと。だからそれとは気づかなかったと」

　あたしはジト目で御子神を見た。

「隅々まで気のきく、たいした嫁候補だこと」

「だ……だって！　そんなのわかるわけないじゃないか！　あの(・　・)新堂タスクだぞ!?」

　うん、まあ。

「……わからないとは、言わねえよ」

　あたしはぽりぽりと頭をかいた。

「しかたねえ、教えてやる」

　嘆息した。

「昔話だ。ちょうどあいつのご両親がいなくなった頃の話だ」

「……禍(カラミティ)の最中だな？」

　御子神が慎重に確認してくるのに、あたしも重く首肯した。

「手形山のクレーターは知ってるか？」

「手形山……たしか県南の……」

「斜面に鬼の手形みたいな跡があるから手形山。昔はそう呼ばれてた。だけど今はそんな風には誰も呼ばない。手形山のクレーター。もしくは単にクレーター」

　周囲に民家のひとつもない、本気で何もない山中で、その戦いは行われた。
　多元世界人同士の、あるいは多元世界人と地球の古来種との戦い。
　それはとにかく激烈なぶつかり合いで、最終的に地形をも変えた。
　山がひとつ丸ごとなくなり、代わりにクレーターが出来た。
　直径４００メートル級の、巨大なクレーター。

「かつて──その中心で、ひとりの男の子が発見された。他には誰もいなかった。政府の思惑もあって、情報は隠蔽されてるけど」

「それが旦那様だと……？」

「そうだ。そしてそれ以来、あいつのご両親は見つかっていない」

「それは……その……つまり……っ」

　御子神は真っ青になった。

「その時のことを、あいつはまったく覚えていない。けどそれ以降、あいつのあの発作は起こるようになった。それが事実だ」

　あたしはため息をついた。

　御子神は、答えの代わりに肩を震わせた。

「……そういうのはさ、成長と共に薄れてくもんだと思ってた。いつか時が経てば解決するもんなんだって。だけどそうじゃなかった。あいつはいまだに傷ついていて、ふとした拍子ににじみ出る」

「……どうすればいい？」

「抗うつ薬、抗不安薬などの安定薬の投与。だけどそれは、しょせんその場しのぎだ。根本を断つのがもっとも早い。持続エクスポージャー療法──問題に向き合わせて乗り越えさせる」

「向き合わせる……」

　言葉の意味を考え、御子神は悲壮な表情になった。

　……そうだ、知ってる。　
　あたしもあんたも、その意味を。

「でも、肝心の旦那様自身が当時のことを覚えていないんだろう？　向き合わせるもなにも……」

「──ＩＴである自分を守ってくれてたご両親を失ったこと。加えてその現場。クレーター。それ以外に、いったい何の証拠が必要だ？」

「……っ」

　あたしの畳みかけるような言葉に、御子神は束の間、言葉を失った。

「なあ、わかるか？　タスクの夢は、多元世界を股にかける冒険者になることだった。ご両親を探したいなんて、一度も口にしたことがない」

「……」

「でもそれは、決して執着がないってことじゃない。単純に目を逸らしてるだけなんだ。だから直接の目標じゃなく、近い目標を口にしてた。『いたらついでに見つけてやるさ』なんてスタンスでいた。いなかったら悲しいから。極度のマザコンのあいつには、それはきっと、どうにも耐えられないことだから」

　ここのところ、タスクの周りではいろんな出来事が立て続いてた。

　クロスアリアとの契約書の中で、あたしがご両親探しに触れた。
　御子神の口から、自らの出自についてを聞かされた。
　戦いの中でトワコさんの技を意識した。乗り越えるべき存在として認識した。

　かてて加えて、いよいよ間近に迫った多元世界での冒険の日々……。

「どんどんその瞬間(・　・　・　・)は近づいてきてる。あいつは気づいた。本心の部分で自覚した。今度こそ、逃げ場はない──」

「……っ」

　御子神は拳を握り、ごくりとツバを呑みこんだ。

「……ふっ」

　その必死さがおかしくて、あたしはついつい笑ってしまった。

「誰にも言うつもりはなかったことだ。あたしのタスク。あたしだけのタスク。この秘密はずっと、死ぬまで抱えていようと思ってた」

「なぜ……私には教えてくれたのだ？」

　御子神が、ぽつりと聞いてきた。

「そりゃあ……あたしは戦えないし、常にあいつの傍にいてやれるとは限らないし……。それに何より……」

　おまえは仲間だから──
　なんて、こっ恥ずかしいことはさすがに言えず。

「……なんとなくだ」

　あたしは言葉を濁した。

「なんとなく……？」

　御子神は、一瞬きょとんとした顔になり──ぽん、と思い当たることでもあるかのように手を打った。

「……あーあーあーあー、そうか、なんとなくか。なるほどな、なんとなくか。なるほどなるほど」

「なんだよ……そんなに繰り返すなよ」

　御子神はニヤニヤと気持ち悪い笑いを浮かべた。

「いやいやいや、意味はない。意味はないんだ。繰り返したくなっただけ。そうそれこそ……なんとなく(・　・　・　・　・)」

「くっ……こいつ！」

　どや顔の御子神を、あたしは鋭く睨みつけた。

　だけど御子神は笑ってばかりで。　
　心底楽しそうに、声を高くして笑って。
　そのせいで。
　まるであたしたちが、仲いい友達同士みたいに見えた。

　





　～～～コクリコ～～～　



「大丈夫か!?　大丈夫かタスク!?」
「大丈夫だって！　ただの長い立ちくらみだから！」
「ホントか!?　そんな風には見えなかったぞ!?　もっと深刻で、重大な……！」
「おまえの浪費癖よりは、よっぽど軽度の問題だよ！」　
「なんでここでそのことを持ち出すんじゃよー!?」

　コクリコは居間に残っていた。　

　もみ合うタスクとシロ。
　ふたりを横目で見やるカヤ。
　　
「ふぅん……なかなか複雑な事情がおありのようですにゃ……」

　３人の様子を楽し気に見守っていた。

「でも……ネコ族の聴力を舐めるのは感心しないにゃ」

　同時に、二階から聞こえる妙子と御子神の話を聞いてもいた。

　ゆっくりと内心で、ひとり静かに、舌なめずりしていた。