「神がかる！！」

　～～～ハイデン～～～



「者ども出会え！　交渉決裂だ！」

　ハイデンは身を翻し、襖を蹴破り外に出た。

　出た先は枯山水の庭だ。
　まだ日の暮れる時間ではないというのに、外は一面暗かった。
　嵐の到来を予感させる黒雲が、低く分厚く空を覆っていた。

　玉砂利を蹴立てて振り返った。
　窮屈なダークスーツを引き裂くように脱ぎ捨てると、鎖の着込みが露わになった。

　腰の後ろに隠したナイフを２本、両手で抜き取った。
　防御担当の左は逆手、攻撃担当の右が順手。
　猫科の肉食獣がそうするように、低く身を沈めて構えた。

　楪(ゆずりは)は、平然と庭に降り立った。
　ちょっと散歩に出てくるとでもいうかのような風情で、まったく気負いというものが感じられない。
　伏兵の存在を示唆したにも関わらずだ。

「コクリコといい此奴といい……。本当に勝てる算段があるのか？」

　コクリコは頭のいい女だ。
　奴隷の中から這い上がり、瞬く間に文官としての頭角を現した。
　ハイデンの副官として、いまや確固たる地位を確保している。
　智謀に優れ、状況判断も的確。絶対に不利なほうにはつかない。

　この状況で裏切るということは、御子神を信ずるに足る確信があったか、あるいは本拠に何がしかの仕掛けをして待ち構えているのか。
　おそらく後者だろうと、ハイデンは踏んだ。
　反対派閥を抱き込んだのだろう。

「……よかろう。うるさいゴミどもを一掃するいい機会だ」

　さらなる戦いの予感に、ハイデンは口元を緩めた。

　血みどろの殺し合いを、ギリギリのせめぎ合いを制して奪う。
　彼ら一族にとって、それは甘美なひと時だ。
　スーツなど着てかしこまって、世界代表などと気取っていても、その本能だけは変わらない。

　ハイデンは思う。
　生物の本質は暴にある。
　強きが弱きを蹂躙する。
　それこそが唯一絶対の正義だ。

　にもかかわらず、多元世界代表者会議(ルーリングハウス)は彼らのあらゆる戦闘行為、略奪行為を禁止した。
　すべての民族は、文化的淑女的(・　・　・)に競い合うべし。
　違反者には、連合して制裁(・　・)を加えると脅してきた。

　このままいけば、ペトラ・ガリンスゥはいずれ経済的に困窮し、滅亡の憂き目を見ることになるだろう。
　そうなる前に、彼らは打って出なければならない。
　完全実力至上主義。有無を言わせぬ『嫁tueee.net』という名の戦場へ。

　御子神の血筋は、そのためのいい足掛かりとなるはずだ。
　もはや友好的な関係など望むべくもないが、それでも構わない。
　楪でも蛍(ほたる)でも構わない。女でさえあればいい。
　力でねじ伏せ言うことを聞かす。犯し、子を成す。
　地球圏代表を、無理やり創り出すのだ。

　幸いにも、屋敷の周囲数キロには民家ひとつない。
　多少の悲鳴や物音は、問題にもならない。
　監視の目も、ここまでは行き届くまい。

「皆の者！　我らがなぜ略奪世界と呼ばれるのか、その証左を見せつけろ！　多元世界人と地球人の合いの子どもを、ひと捻りに片付けよ！　奪え犯せ！　すべてを我が物とせよ！」

　おう、一斉に声が返ってきた。
　森に潜ませていたペトラ・ガリンスゥの一隊が、瓦塀を乗り越え姿を現した。

　兜に面頬(めんほお)、鎖の着込み、手甲と脚絆を身につけている。
　手甲の裏には例の爪が装着されていて、勢いをつけて振ればシュコンと飛び出る仕組みになっている。

　ライデンには遥かに劣るが、それぞれが、地球人の特殊部隊の３個や４個は容易く片付けるほどの実力を持っている。
　それが３０名。
　
「……盗人どもがギャアギャアと」

　楪は、小馬鹿にするように戦士たちを眺め渡した。

「あなたの弟さんならともかく、しょせんは雑兵でしょうが。塵芥(ちりあくた)どもが、御子神一刀(みこがみいっとう)をお舐めでないよ」

　眼光を鋭くし、逆にこちらを威圧してくる。

「混血ごときが何をほざく……！」

　楪のプレッシャーを跳ね返しながら、ハイデンは右眼に片眼鏡(モノクル)型のバトルスコアカウンターを装着した。

　彼我の戦力が、瞬時に数値で表される。
　ハイデンが７００、戦士たちが６００前後。
　対する御子神家の側仕えたちは２０。楪自身は４００。だが──

（……あてにはならんか）

　先ほど楪に片付けられた部下ふたりのことを考えれば、この数値がなんの意味もなさないことがわかる。
　彼女らの強さは、武により瞬間的に上下する。

「……くだらぬ」

　ハイデンは自嘲し、バトルスコアカウンターを地面に叩きつけた。

「あら、どういたしました？」

　ハイデンの行動に、楪が小首をかしげる。

「我が弟のざまを見てな。学習したのよ。数値など役に立たぬと」

「あらあらまあまあ」

　楪はにっこり微笑んだ。

「いい心がけですね。なんといっても、人に学び人を認めることこそが、対話の始まりですからね。まあ、いささか遅きに失したきらいはありますが……」

　ひとりごちながら、ついと目線を後ろに向けた。

「……城戸、手はず通りよ。わかってるでしょうね？」

　白髪の老人に下知し、側仕え全員を退がらせた。
　
　槍に薙刀、刺股(さすまた)に投網などの武器を構えたまま、側仕えたちは慎重に屋敷の奥へと消えていく。

　ハイデンは訝しんだ。

「む……？　なぜ手下を退がらせた？」

　たしかにひとりひとりはお話にもならない戦力だが、盾ぐらいにはなるはずだが……。

「あなたたち如き、私ひとりで充分だからですよ」　

　楪はあっさりと答えた。
　手のひらをちょいちょいと動かし、手招いてきた。

　ごちゃごちゃ言わずかかって来い、と。

「……っ」

　ハイデンは一瞬目を丸くし──

「……面白い、どこまでも気の強い女だ」

　肩を揺すって笑い出した。

　笑いが納まると、顎をしゃくって部下に指示を出した。

「やれ。全員でかかれ。──だが殺すなよ？　此奴には、我らが子を成す重要な役割があるのだからな」

　
　おう。
　戦士たちは一斉に襲い掛かっていく。
　重装備をカチャリともいわせず、しなやかな動作で飛びかかっていく。

　──ひとり目が勢いよく仕掛けた。
　右のオーバーハンド。
　肩口へ思い切り叩きつけようとしたが、すれ違うように斜めに躱され、カウンターで肘を斬り落とされた。

　──ふたり目。
　手元を削ぎ取るようなフック。
　わずかに後退して躱された。
　流れた胴を、真横から斬り裂かれた。

　──３人目。
　アッパーカット気味の軌道。
　狙いは肩口。
　ちょうど楪は刀を振り下ろしているところで、躱せるはずはないと思われた。
　しかし、当たる直前──。
　地面すれすれにあった切っ先がくるり翻転(ほんてん)して跳ね上がって、３人目の肘を切断した。

　瞬く間に３人やられた。
　ふたりが肘を飛ばされ、ひとりが死んだ。

「な……！」
「なんだこいつ……!?」

　戦士たちの間に動揺が広がる。
　楪がゆっくり一歩を踏みしだくと、ざざっと慌てて距離をとった。



『………………っ』

　畏れから、誰も言葉を発しない。
　荒い呼吸音と、苦痛に耐える呻きだけが、辺りに響き渡った。


　……たん。

　誰かが静寂を破った。

　……たん。
　……たたん。

　他ならぬ、それは楪の声だった。
　背を丸め顔をうつむけ、何ごとかをつぶやいている。
　その場で軽く足踏みしながら、拍子(ひょうし)をつけてつぶやいている。

　……たん。
　……たんたんたたん。

　一心不乱につぶやき足踏むその動作は、神楽舞(かぐらまい)に似ていた。
　神に捧げるための音曲。
　歌に舞い。
　拍子に囃子(はやし)。
　剣(つるぎ)を持ちて巫女が舞い、その身に神をおろす──神がかる(・　・　・　・)。

「ヒ……ッ」

　楪の口元が歪んだ。

「イヒヒヒヒ……ッ」

　ニヤア……っと、笑みの形に広がった。

　呼吸が荒い。
　熱に浮かされたように顔が赤い。
　明らかに様子がおかしい──。

「惣領(そうりょう)！」
「こいつ……一体……!?」

　口々に疑問を投げかけられるが、ハイデンにも答えは返せなかった。
　彼もまた、混乱のさ中にあったのだ。
　
　



　御子神家は、戦うことを生業としてきた一族だ。
　人ばかりではない。悪魔外道や妖怪の類をも相手にしてきた。

　当然、尋常の法では戦えぬ。
　人の身を超えるため、あらゆる手を尽くす必要があった。

　かつてヴァイキングがベニテングダケを喰らい、無敵の戦士と化したように。
　かつて十字軍の騎士が神に祈り、あるいは悪魔を奉じて無敵の騎士と化したように。
　現代戦の兵士がアンフェタミンを投与し、無敵の兵士と化すように。
　
　御子神家は、呪具呪式に答えを求めた。
　楪は、妖刀へとその身を捧げたのだ。

　彼女に今や、理性はない。
　痛みも恐れも感じない。
　残るはただ、眼前の相手を斬り捨てるという本能のみ。
　九骸流星(くがいりゅうせい)という名の魔物へと、変貌を遂げていた──