「空飛ぶタクシーと変化の兆し！！」

　～～～新堂助(しんどうたすく)～～～


　
　ケルンピアの街は、グレダ運河を挟んで東西２区に別れている。
　両区は可動式の運河橋２０本で結ばれており、それらは交通の大動脈であると同時に東西の文化の交点でもある。

　１億５千万人の織り成す巨大な商圏はその運河橋付近から生じており、交通渋滞も激しいものとなっている。夕飯時の今だと、そこを通過するだけで２時間以上はかかるだろうとのことだった。

　俺たちのいる宇宙港は西区北側にあり、クロスアリアの官舎は東区南側、ちょうど対角線上に位置している。
　まっすぐ行くか大迂回していくか、いずれにしても地上ルートはいばらの道だ。

　ここで普通考えるのは、それ以外の交通機関だろう。
　ケルンピアの鉄道は港と行き来する貨物専用のものしかない。
　人が乗るのは地下鉄のみで、都市全土に路線網が張り巡らされている。時間効率を考えるなら当然こっちだ。

　だけど残念、そいつは選べないんだ。
　だって、考えてもみてほしい。
　鳴り物入りで宇宙港に着陸した俺たちが、荷物を抱えていそいそと地下鉄の駅に向かう姿を。満員車両に押し込まれ、押し合いへし合いする様を。
　な？　
　選べない選べない。無理無理。

　ということでタクシーの出番なわけだが、セリさんが交通事情を鑑(かんが)み、特別なタクシーを手配してくれた。
　反重力推進機関搭載。タイヤのついてない、８人乗りの空飛ぶタクシー──エアバスだ。

「おおおー！　映画で見たやつだ！　ブレードスピナーだ！　いや、あれにはタイヤついてたっけ!?」
「ふぉおおおー!?　なんじゃこれ!?　かぁぁぁーっこよいのぉおおおおおー!?」

　シロとふたりで全力で盛り上がっていると、運転席の窓が開き、頬に傷持つ鷲頭人(グリファ)──二足歩行する鷲頭の獣人──のおっちゃんが顔を覗かせた。
「おう、とっと乗んなガキども。アホ面してるとてめえらだけ置いてくぞ」といかにも男くさいセリフを吐いた。

　俺とシロは慌てて乗り込み……だから気がつかなかった。

　セリさんが口元を押さえ、「ごめんなさい、シロ様……」と謎の懺悔を口にしていたことと。
　車体下部を分厚く覆うゴムクッションや、いたるところについた傷の量に眉をひそめた妙子が、何事かおっちゃんと言い争っていたことに。


　エアバスに乗り込んだ瞬間、ふたりの行動の意味がわかった。
　わかった時には遅かった。

「地上人(ランダー)どもはノロマでいけねえ。星間人(ハイランダー)の心意気を見せてやるぜ」

　おっちゃんは、渋みがかった台詞と同時に思い切りアクセルを踏み込んだ。

　瞬間。
　強烈なＧが俺たちを襲った。

「うおぅっ!?」
　後部座席に座っていた俺は思わず声を上げ、
「やっぱり(・　・　・　・)こういうのかよっ……!?」
　妙子が俺の肘に抱き付き、
「……っ!?」
　御子神が唇を噛みながら俺の腿に手を置き、
「ぴゃああああああっ!?」
　シロが正面から俺に抱き付いてきて悲鳴を上げた。
　４人、ひと塊になってシートに押しつけられた。

　前部座席の３人はまったく平気な様子で、思い思いに振る舞っている。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい、シロ様ごめんなさいっ。エアバスの運転手は退役軍人とか元宇宙船乗りとかが多くてっ。どいつもこいつもこんな人ばっかりなんですっ。黙ってたわたしをお許しください……ああっ、でも泣いてる姿も可愛い……っ。ソー・キュートッ」

　シートの背中越しにこちらを覗き込んでいるセリさん。

「おっちゃんなかなか美味しそうな毛並みしてるにゃ……。ちょっと齧(かじ)らせてくれないかにゃ……？」

　コクリコはよだれを垂らしながら、おっちゃんの後頭部を眺めている。

「……ひと齧りでもしたら、あなたをネコの丸焼きにしますよ？」

　カヤさんの掌で、バチバチと紫電が弾けている。

「うへえ……さすが多元世界人、すげえ対応力だなあ、それとも慣れてんのかな？」

　などとつぶやきながら３人をあやすうちに、俺もいつの間にか慣れていた。
　車窓の風景を楽しむ余裕が出てきた。

　無数の電飾やレーザー光線に彩られたケルンピアの夜。
　何百何千という数の超高層ビルの間をすり抜けるように、エアバスは空を飛んだ。

　飛んでいるのはエアバスだけではなかった。自家用のもあったし、スポーツタイプのもあった。大型のエアバスに乗客がごっそり詰まっているのも見かけた。
　信号や道路標識も浮揚していた。法定速度と同時に法定高度もあり、それらは１枚の標識に上下二分割で記されていた。
　道を分ける光の導線──色合いからグリーンラインと呼ばれる──も存在しており、空飛ぶ車はその上を走らなければならないはずなのだが、おっちゃんはそんなものどこ吹く風とばかりに好き勝手に走った。

「大丈夫かよおっちゃん!?　主に道交法的な意味で！」

「ああー!?　知るかんなもん！　星間人に地上人の法を押し付けるんじゃねえよ！」

「いやおかしいだろ！　地上にいるからにゃ地上人だろ！　法律守れよ！」

「あー!?　てめえのリンガード語は聞き取りづらくていけねえな、何言ってるかさっぱりわかんねえや！」

「いまさっきまでバリバリ通じてたじゃねえか！　ずりいぞおっちゃん！」

　俺が反論すると、おっちゃんは機嫌良さそうに笑った。

「あーっはっは！　初めてにしちゃイキのいいボウヤだな！　だがよ、こっからさらに荒れるぜ!?　ションベンちびらねえよう金タマしっかり掴んでな！」

「はあ？　だぁれがそんなこと……ってうぉおおおお!?」

　宣言通り、運転はさらに荒くなった。
　急カーブ急発進急浮上急下降、追い越し割り込みなんでもあり。
　何度か車にぶつかったが、明らかに加害者であるにも関わらずおっちゃんは、「ちんたら走ってんじゃねえ！　殺すぞ！」と窓を開けて怒鳴り散らしていた。

「今ぶつかった！　今ぶつかった！　またぶつかった！　ぶつかったってばおっちゃん！」

「はん、腕も度胸もねえ奴が船に乗るなってんだ！　命があるだけ感謝しな！」

「ひっでえ！　警察の取り締まりとか怖くねえのかよ！」

「ポリ公が恐くて船乗りが出来るか！」

「ダメだ、やっぱり言葉が通じてねえ！」

「あーはっはっは！」


　やがてエアバスは高度を下げ、官舎の前に止まった。
　地下鉄ですら１時間半はかかろうってところを、驚異の５０分切り。
　その分乗員へのダメージは大きく、シロたちは完全にグロッキーになっていた。

「し、死ぬ……」
　妙子の顔は真っ青で、
「小山、着いたぞ。しっかりしろ。おい、歩けるか？」
　声をかける御子神の足も震えてる。

「地面が揺れりゅうううー……」

　酔っ払いみたいにふらついているシロを、転ばないように抱きとめてやろうとしていたら……。

「おーいボウヤ」

　おっちゃんが話しかけてきた。
　振り向くと、エアバスはすでに回頭し、わずかに宙に浮いていた。

「用があったらまた呼びな。コールに反応ない時ゃシェバの店で呑んでるからそっちへ来な。ボウヤが興味あんなら、若い頃のオレの武勇伝を聞かせてやるからよ」

「へいへい、気が向いたらな」

　適当に返した俺の返事が聞こえたかどうかはわからないが、エアバスは出発時と同じように炎の尾を引いて急発進し、あっという間に空の彼方に消え去った。

「……ったく、騒々しいおっちゃんだぜ」

　呆れてため息をついていると、シロの体が視界をよぎった。
　もはや千鳥足なんてレベルじゃない。ぐわんぐわんと、フィギュアスケートの選手みたいに回転している。

「おおっと、危ね……っ」

　慌てて差し伸べた手は、しかしむなしく空を切った。

　俺より先に、セリさんが回転するシロを捕まえていた。

「ふ……っ」

　渾身のドヤ顔で、セリさんは俺を見た。

「ううぅ～、タスクぅ～……？」

　いつものように俺が助けてくれたと思いこんでいるシロに、「セリですよっ。あなたの忠臣セリが助けたんですよっ」と、ここぞとばかりにアピールしていくセリさん。

「セリぃ～……？」

「そうです。これを機に、もうあんなノロマの役立たずのことは忘れてしまいましょう。これからは四六時中、このセリがお供いたしますから。万難を排し、シロ様をお助けいたしますから。何とぞ、何とぞこのセリをお側にっ」

　意識朦朧としたシロに、洗脳するみたいに繰り返すセリさん。

「あの……セリさん？」

　声をかけると、セリさんはシロを俺の視界から隠すように抱き変えた。
「にぃ～……」っと、あざ笑うかのような表情を浮かべながら、官舎の中に消えていった。

　ズキン。

「あ……れ……？」

　いつの間にかみんな、官舎の中に入っていた。
　ひとり取り残された俺は、ふと生じた胸の痛みに戸惑った。

「なにこれ、なんだこれ……」

　セリさんに対して嫉妬してる？
　シロをとられたみたいで？
　まさか、そんなことはないと思うんだけど……。