「強制サレタ恋愛感情！！」

　～～～新堂助(しんどうたすく)～～～



　使い古された設定だ。
　漫画、小説、アニメに映画。
　数多の作品の中で描かれてきた。

　アンドロイドが記憶を取り替えられる。
　ホムンクルスが記憶を植えつけられる。
　自分のものでない人生を、あたかも過ごしてきたかのように思いこむ。

　創られたモノの悲しみとか。
　思い出の危うさとか。
　そういったモノを扱った作品は、この世にごまんとある。

　だけど、実際の光景として目にすることがあるとは夢にも思わなかった。
　しかもそれが、他ならぬシロの身に起こってるんだ。

　シロは俺が好きなモノを好きになる。
　シロは俺が嫌いなモノを嫌いになる。

　あるいは妙子がそうであるように。
　あるいは御子神がそうであるように。

　シロは必然、俺のことが好きになる。
　
　たとえ他に好きな人がいたとしても、俺のことなんてどうとも思っていなかったとしても……。

　ギャルゲーのヒロインみたいに、恋愛感情を強制される──。


「カヤさん……答えてくれよっ！」

　俺が騒いだせいか、シロが軽く身じろぎした。

「タス……ク……？」

　うわ言をつぶやいた。

「ないで……おくれ……」

　ふらつく手を、宙に伸ばした。
　誰かを──たぶん俺を、探してる。

「……シロ。俺はここにいるぞ。絶対どこにも、行かないから……っ」

　声をかけながら手を握ると、シロは微かに微笑んだ。
　まぶたの隙間から涙をひと筋こぼしながら、再び眠りに落ちた。

　
「……無茶な願いを聞きとどけてくださったこと、感謝しています。あなたはなんの利害関係もない我々に協力してくださった。ご自分を責める必要は一切ございません」

「カヤさん……っ。何普通に続けてんだよ……っ」

「いかなる状況でも心を平(たいら)かに置く。パートナーが戦いに集中できるように運ぶ。それが姫巫女の術です。基本にして要諦です。ハリョに倒れるは駄犬が未熟だったから。それだけの話です」

「こんなの見ておいて……なんでそんなにっ、シラッと仕事できんだよ……っ」
　
　カヤさんが悪いわけじゃないと知っていながら。
　俺は子供みたいに怒鳴り散らした。
　血走った目でにらみつけた。

　握り締めた拳から、いいかげん握力がなくなるまでそうしてた。
　　


　俺が疲れ切った頃、カヤさんの口元が笑みの形に歪んだ。

「少し、昔話をしましょうか──」

　優しくわずかに、目を伏せた。

「……わたしとこの娘は、同じ村の出身です。今日を生きるのがやっとの、貧しい村で共に育ちました。這い上がる道は三つ。文を学んで文官になるか、武を身につけて武官になるか、術を修めて姫巫女になるか。わたしは文官に、この娘は姫巫女になる道を選んだ」

「……」

　そうか、同じ村の出だから、ふたりは気安い関係だったのか。
　でもなんで、急にそんな話を……。

「姫巫女になるにはですね、それはもう厳しい試験があるんです。筆記ではない、純粋な術の試験。他の生き物の心を平らかにする術。蟲から始め、小動物、大型動物と続くその試験は、術者と被術者との一対一で行われます」

「一対一……？」

　なんでそんなことを……わざわざ……？

「全部……肉食(・　・)なんです……」

　カヤさんは、おぞましげに肩を竦めた。

「むろん命がけです。不合格者には死あるのみ。拙(つたな)い娘が生きたまま蟲に喰われる光景を、わたしは何度も目にしてきました……」

「なんでそこまでして……。意にそぐわない夫婦関係を結ばされることがわかっていてなんで……っ」

「──貧しかったから、それ以外の何ものでもありません」

　カヤさんの答えは明確だった。

「これは、村長(むらおさ)の家の娘でした。たくさんの弟妹、親類、村人たちに対して責任があった。姫巫女の得られる給金、『嫁Tueee.net』で勝利して得られる褒賞。そこには極めつけの危険と引き換えに出来るだけの価値があった」

　だからシロは姫巫女の道を選んだ。
　地球の巫女やシスターが、神様にその身を捧げるように、俺の嫁になる道を選んだ。

「クロスアリアは負け続きだった。勝てる姫巫女を求めていた。両者の利害は一致して、今ここに至る──」

「……っ」

　そう言われると、返せる言葉は俺にはなかった。

　俺は何も知らない。
　困窮することの苦しさも。
　他人の命の重さも。

　みんなが俺を愛してくれた。
　みんなが俺を認めてくれた。
　恵まれていた。
　何もかも、シロとは違う。



「……あら」

　カヤさんは顔を上げた。
　玄関のほうから、妙子と御子神の声が聞こえてきた。
　マスコミ対応が終わったのだろうか。

「……タスクさん」

　カヤさんは俺の名を呼びながら立ち上がった。

「熱はいずれ下がるでしょう。疲労はいずれ恢復するでしょう。でも心は、そうはいかない」

「……っ」

　息を呑んだ俺の耳元に、カヤさんは口を近づけた。

「何もかも、まるごと受け入れてくれとは申しません。でもせめて、少しだけでも……。この娘のことを──」

　ぼそりと囁くと、襖を開けて部屋を出て行った。








「……」

　シロと共に部屋に取り残された俺は、その場で硬直していた。
　カヤさんの残した言葉が、強く胸を貫いた。

　でもせめて、少しだけでも──
　この娘のことを、わかってあげてください──