「その名はコクリコ！！」

　～～～カヤ・メルヒ～～～



　階段を駆け上がるようにしていった妙子さんを見送ると、わたしは居間を通り抜けて縁側に出た。
　缶ビールを手に、その場に腰を降ろした。
　
　深夜になっていた。
　曇天で、星も月もすっかり隠れていた。
　家の中から漏れる光が、わずかに庭の闇を薄めていた。
　
　ちりちりと、こめかみに微弱な電流のようなものが走った。
　
　──ルヒ……。
　──カヤ……メルヒ……。

　若い男性の声が鼓膜を叩く。

「……あら、ご指示ですか？」

　──我が名は情報……統制……官アリ・ジェンナ。
　──１２諸侯……会議の講評を申し……伝える。

　クロスアリアからの念話だ。
　王族・士族の有力者たちによって構成される１２諸侯会議の講評を、専属の情報統制官であるアリ・ジェンナが伝えてきたのだ。

　念話の術の明度は、術者の練度によって違いが生じる。
　言葉の端々にノイズがかっているのは、単純にアリ・ジェンナの術が未熟だからだ。
　最高レベルの術者であるわたしがかければ、それこそ被術者の像まで結ぶことが可能だが、家格と世渡りだけが取り柄の士族のお坊っちゃまでは、まあこんなものだろう。

「拝聴させていただきます」

　わたしは内心せせら笑いながら返事をした。


　曰く。

　──９……連勝は喜ぶべ……き結果だが、望……外のものではない。
　──歴代の……クロスアリアの姫……巫女たちの努力の結晶と呼べるものだ。
　──努々(ゆめゆめ)、己ひと…りの力と慢心することのないよう……に。
　──さ……らに数多くの試合を重ね、術を磨け。
　──格下の相手ばか……りではなく、格……上の存在を相手に戦い、もって……クロスアリアの威信と矜持を示すのだ。

　……要約すると、調子に乗るな、もっと稼いでこいってことね？
　馬車馬のように働いて死ねってことね？
　１２諸侯会議に集うジジババたちの姿を思い出して、わたしは心底イライラした。

「誠に汗顔の至りです」

　プルタブを開けると、プシュッと小気味よい音がした。
　
　──今……何……か音がしましたか？

　アリ・ジェンナが怪訝そうな声を出す。

「そうですか？　わたしには何も聞こえませんでしたが……ああ、もしかしたら、こちらの虫の音かもしれませんね。ええ、こっちの虫は複雑な声で鳴くのですよ。プシュッ、カシュッ、トットット……」

　お酌のしぐさ付きで、わたしは適当な返事を返した。

　──そ、そうか……なるほど。

　アリ・ジェンナは気を取り直すように咳払いした。

　その後も、お小言は続いた。
　ちくちくと、ぐちぐちと、延々と。

　勝ったのに褒めてくれない。
　労を労う言葉すらない。
　そのくせ、負ければ盛大に罵られるのだ。
　すべてが己のせいであるかのように責められるのだ。

　安全なところで指図するだけの連中が……っ。

　死ね。
　今すぐ死ね。
　わたしの目の届かないところで、ゴミ虫のように死ね。


「あ……」

　ぼたぼたと、ビールが膝にこぼれた。

「あららら……。あーあーあ……」

　力が余って、アルミ缶を握り潰してしまった。

「あーあ、もったいない……え？　ああいや、こっちのことです。アクシデントがあったので、申し訳ないですけど念話切らせていただきます。いずれにしろ、ご講評は承りました。皆様にはこうお伝えください。女衆頭(にょしゅうがしら)カヤ・メルヒ。女官の長として、また姫巫女の筆頭目付として、粉骨砕身誠心誠意、力の限りを尽くしますと」




「さて、と……」

　念話を打ち切ると、わたしは庭の暗がりに向けて空き缶を放った。
　それは地面に落ちることなく、空中でピタリと制止した。
　
「──いいかげんに出てきたらどうなんです？」
　
　植え込みの脇の闇に溶け込むように、そいつは潜んでいた。
　ずっと、念話の始まる前から。

「……どこの勢力の者かは知りませんがね。わたしは今、機嫌が悪いんです。誰でもいいから八つ当たりしたい気分なんです。出てくるなら今のうちですよ？」

「……おや、お気づきでしたかにゃ？」
　かえってきたのは年若い少女の声だった。

　……にゃ？
　
　語尾に疑問を抱いていると、その人物は暗がりからするりと滑り出てきた。

「けっこう上手く隠れたつもりだったんですけどにゃー。さすがはカヤ・メルヒ。慧眼ですにゃ」

　ヒューマノイドタイプの多元世界人。
　身長は１６０くらい。
　細く引き締まった体を、顔まですっぽりと覆う黒装束に包んでいた。
　声の感じからすると、歳は二十歳を超えてはいまい。
　だが足運びや重心には、並々ならぬ落ち着きがある。
　武術家の気配……といったら近いだろうか。タスクさんや御子神さんに通じるものがある。

「ま、どっちでもいいんですけど……」

　わたしは掌を天にかざした。

「こっちとしては、全力で黒焦げにするだけですから」

　五指の間にバチバチと紫電が弾ける。

「にゃー!?　出てくれば許してやるって言ったのに、騙したのかにゃ!?」

　少女はぱっと後ろへ飛び退いた。
　両手をぶんぶか振って、必死に害意のないことをアピールしている。

「許すなんて言ってないでしょう。いきなり雷に撃たれるか、覚悟を決めてから撃たれるか選ばせてあげただけです」

「さっきからなんで全力でケンカ腰なのにゃ!?　もっと平和的にいこうにゃ！」

「だからさっきから言ってるでしょうが！　すこぶる機嫌が悪いから！　誰でもいいからひねり潰したい気分なんですって！」

「なんでちょいちょい表現過激にするにゃ！　ずるいにゃ！　さっきはそこまで言ってなかったにゃ！」

「人様の庭先にそんな格好して潜んでるようなやつに、ずるいなんて言われる筋合いはないんですー！」

「口尖らすんじゃないにゃ！　子供か！　──ああもうわかったにゃ！　今すぐ脱ぐから、それでいいにゃ!?」

　少女は素早く黒装束を脱ぎ捨てた。

「これでいいにゃ!?」

　天パがかったフワフワの短髪、くりくり大きな目。どちらも黄金を丸めたような金色だった。
　赤いフリフリのミニスカートと黒いチューブトップという派手な格好が、赤銅色の肌によく映えている。
　そして最大の特徴──短髪の間から大きな耳が、お尻からぴょこんと尻尾が、それぞれ突き出ている。
　
「これはこれは……」

　素直に驚いた。

「珍しい。ノーマのネコ族じゃないですか……」

　放浪世界ノーマ。
　一カ所に定住せず、全員が巨大な母船に乗って多元世界を渡り歩く、漂泊の世界の名だ。
　総人口が１万人ぐらい。
　主たる人種はネコ族。
　何十年か前に母船がペトラ・ガリンスゥに襲われたという話だったが……。
　
「ゾラン家のコクリコ。今は縁あって、略奪世界ペトラ・ガリンスゥの外務長(がいむちょう)を務めてるにゃ」

「……ペトラ・ガリンスゥの外務の長ってわけですか」

「そうゆーことにゃ。お偉いさんなのにゃ」
　ふふんと胸を張るコクリコ。

　
　……そう言えば、思い当たる節がある。

　少し前のこと。
　わたしとタスクさんは、御子神さんのお母さんの家に呼ばれた。　
　トンテンカンテンと家の改修工事の槌音が響く中、ペトラ・ガリンスゥとの因縁を聞かされた。
　娘を嫁にやる約束を反故にし、惣領(そうりょう)であるハイデンをその場で殺害したこと。
　仇討ちの手が、こちらにも及ぶかもしれないこと。

「なるほどつまりは……」

　バヂバヂバヂバヂッ。

「にゃー!?」

　電撃を浴びせると、コクリコは悲鳴を上げてのたうち回った。

「なんで!?　なんでにゃ!?　なんでビリビリするにゃ!?　言われたままに服も脱いで、従順そのものだったのに、なんでこんなことするにゃ!?」

「だって、仇討ちにしにきたんですよね？　ハイデンさんの」

「違うにゃ！　誤解にゃ！　そんなつもり毛頭ないにゃ！」

　電撃を止めると、コクリコは「死ぬかと思ったにゃ……！　死ぬかと思ったにゃ……！」と声を震わせながら自らを抱きしめた。

「……本当に、仇討ちしに来たんじゃないんですか？」

　再確認すると、コクリコはがばりと顔を上げた。

「本当に違うにゃ！　信じてくれにゃ！　もうビリビリしないで欲しいにゃ！　その指をわきわきさせるしぐさも怖いからやめて欲しいにゃ！　トラウマになるにゃ！」

　必死の形相だった。

「ハイデンさんが死んで、ライデンさんが重傷で、一気に力関係が変わったにゃ！　ぶっちゃけクーデターが起こったにゃ！　みゃーは新しい惣領の部下で！　だから仇討ちなんて滅相もないにゃ！」

「……なるほど」

　力がすべて、みたいなお国柄みたいだったし、あるいはそういうこともあるのだろうか。

「や……やっと納得してもらえたようだにゃ……」

　肩を竦めて了解の意を伝えると、コクリコはほうと胸を撫でおろした。

「しかし……さすがはカヤ・メルヒにゃ。残忍にして冷酷。聞きしに勝るとはこのことにゃ」

　……ほう。

「……そういえばあなたさっき、わたしの名を呼ぶ時、さすがは(・　・　・　・)とか言ってましたけど、それはどういう意味合いのさすが(・　・　・)なんです？」

「なんだそんなことかにゃ。簡単にゃ。交渉相手のことだからいろいろ調べたにゃ。クロスアリアの女衆頭カヤ・メルヒ。カムザの村の小作人の娘。文武の才に恵まれ、齢二十歳にして王族士族を除いた文官の頂点に立った生きる伝説。頭もキレるが、もっとヤバいのはその雷法(らいほう)……。ケルンピアの星穹舞踏会(せいきゅうぶとうかい)で酔っぱらって絡んできた龍族の武官をドラゴンステーキにした武勇伝は有名ですにゃあ」

　……ほう。

「他にも色々知ってるにゃ。掃除も片付けも出来ない系女子で、部屋は床が見えない有り様。ちゃんと作れる数少ない料理は目玉焼きだけ、しかもちょいちょい卵の欠片が入ってる。極めて酒癖が悪く、ほとんどの居酒屋から出禁をくらっていて、ついたあだ名がカミナリ……」

　バリバリバリバリッ。

「にゃー!?　死ぬ！　死ぬ！　死ぬにゃ！　許してくれにゃ！　みゃーが悪かったにゃー！」

　ゴロンゴロンと地面の上をのたうち回るコクリコ。

「調子に乗って悪かったにゃ！　すっかりしっかり反省してるにゃ！　こんがりじっくり焼ける前に助けてにゃ！」

　ブスブスと何かが焦げる臭いが辺りに立ち込める。

「……それ以上言ったら殺しますよ？」

「もうすぐ死ぬとこにゃ！　お願いだから助けてにゃー!?」

「しょうがないですねえ。じゃあ、これからはわたしのことを神様と呼びなさい。もしくはご主人様と」

「どんだけ上から目線なのにゃ!?」

「麗しく美しいカヤ様、でもいいですよ？」

「それ、ちょっとでも譲歩したつもりなのかにゃ!?」

「まあ嫌だというならそれまでの話です。あなたの命もそれまでですが」

「言うにゃ！　言うから許してにゃ！　ネコの丸焼きにはなりたくないにゃ！」

「じゃあはいどうぞ。麗しく美しい至高の御方、カヤ様よ？」

「なんか増えてるにゃー!?」