Interlude:Tinder Box.
文字数 3,344文字
~~~古城一郎 ~~~
雲ひとつない快晴の下、SUVは真新しい県道を南へと走った。
いくつかの丘を越え、山を越えた。
やがて舗装された道を外れ、古城たちは細い山道の入り口で降りた。
整備された観光施設側からではなく、裏側の未整備地帯からクレーターへと向かう予定だった。
古城がリュックサックを背負い、デジタルハンディカムの動作チェックなどをしていると、肩からデジカメだけをかけた奈々が、ドシンと体当たりするように腕組みしてきた。
「……ちょ、おい、奈々?」
「さ、行くっすよ先輩。準備なんかもういいっすから」
「だっておまえ、仮にも山だぞ山。最悪の事態を想定して色々準備しておかないと、万が一なんてことになったら……」
「万が一なんてありえないっすよ。このへんの山は奈々にとっちゃ庭みたいなもんすから」
「そうは言うけどよ……つうかおまえ、そんなにグイグイされると、胸が……」
古城の言葉に反発するように、奈々はさらに力をこめて体を押しつけてきた。
大きすぎず小さすぎず、絶妙な柔軟性をもったふたつの膨らみが、たわみつぶれる。
「当ててんすよ! もう! わかんないんすか! もう! 先輩の鈍ちん!」
「まあ鈍いことは認めるんだが……」
「先輩が言ったんですからねっ! 『素のままでいろ』って! はい、これが奈々の素ですからっ! どうっすか!? 興奮するっすか!? 辛抱たまらんすか!?」
「いやあ……ここまで堂々とこられるとさすがにちょっと……」
「むっきー! じゃあどうすればいいんすかー!」
奈々に引きずられるようにして歩き出す古城。
「……おーい、古城ちゃん?」
古城のすぐ後ろを、山歩き用の白木の杖を携えた田上 がついて来る。
「それ以上お嬢にくっつくと、首と胴が泣き別れになりやすぜ?」
甘えるような猫なで声で、しかしたしかに脅してくる。
「……この状況で、オレにいったいどうしろと?」
「男だったらそんなもん、根性でなんとかしやがったらいいんじゃないかねえ?」
「奈々は絶対、この手を離さないっす!」
「とか言ってるんだが……」
「どこへ行くのも一緒っす! お手洗いまでお供するっす!」
「いやあ、そういう特殊な感じのはちょっと……」
「お嬢~」
ぎゃあぎゃあ騒ぎながら森の中を歩く3人。
その足が、同時に止まった。
「……なんだ、これ?」
古城は驚いて辺りを見渡した。
辺りの雰囲気がいきなり変わった。
真昼間のはずなのに、日が暮れたかのように暗くなった。
気温が急激に下がった。吐く息まで白くなった。
まるで空間を制御する妖 の腹の内にでも入り込んだようだった。あるいは『嫁Tueee.net』で使用される『ドーム』の中か。
「ちっ……こいつは……」
田上が舌打ちしながら先頭へ進み出た。
「邪魔くせえ結界なんぞ張りやがって! てめえらいったいどこの者 だ?」
白木の杖を捻じって引くと、仕込みの造りになっていた。
中に隠されていたのは真剣。
「おいてめえら! 聞こえねえのか! 耳ついてねえのか! ああ!? 人の縄張り でなにやってやがるって言ってんだ!」
再度の田上の呼びかけに、複数の声が返ってきた。
──……田上か。ちっ、平和ボケした小鳥遊のうらなりどもが。こんな真昼間からこんなところへなんの用だ。
──こっちは取り込み中なんだ! 用がないならすっこんでろ!
──疾 く去 ね!
──去ね!
──去ね!
──去ね!
「その声走りの術は御子神 だな!? 人ん家 の庭先で上等くれやがって!」
顔を真っ赤にして怒り出した田上は、片手の人差し指と中指を揃えて九字を切り出した。
「そっちがその気なら、こっちにだって考えがあらあ! てめぇらの結界を粉々に断ち割って、その醜い面 をお天道様 の下に晒してやる!」
ビュン。
何かが風を切る音をした──と思った次の瞬間、奈々が瞬間移動でもしたかのように古城の前に立っていた。
古城に背を向け、森の奥をにらみつけている。
よく見ると、右手の人差し指と中指の間に、苦無 のようなものが挟まれていて……その先端は、まっすぐに古城の顔面を向いていた。
「くぉらああああ! 人の旦那に何してやがるんすかあああ!」
奈々は一歩前に出ると、鼓膜をビリビリと震わすような大声で叫んだ。
「この人は奈々の旦那様になる人なんすよ! 今夜一気に……本当は昨日のうちに済ませちまうつもりだったんすけど……と・も・か・く! 貴重で大事な人なんすよ! それをわかってやってんすか!?」
下手に出てるのか高圧的なのかわからないような口調で、勢いよくまくし立てた。
「まさか小鳥遊奈々を知らないとは言わないでしょうねえ!? 今後の態度次第では、あんたら全員、二本の足で帰れないようにしてやりますよ!? さあわかったら、とっとと出てくる! はい、一、二、三──!」
カウントが終わる寸前。
森の奥からどやどやと、数人の男たちが現れた。
皆、草鞋と白装束に身を包んでいる。
鉢金 、手甲に脚絆で身を固め、手に手に刀や薙刀などの得物を携えている。どれもこれも、べったりと血に濡れている。
「……ふん、相変わらず騒々しい小娘よ。同じ女とはいえ、当代とは比べ物にならぬな」
リーダー格と覚しき、六十歳ほどの男が歩み出た。
短髪の総白髪、頬には刀傷。
背は低いが、肉体は鋼のように鍛え上げられている。
眼光鋭く、見る者を突き刺すような雰囲気がある。
「それでよく、小鳥遊の御庭番衆筆頭など務めていられるものよ」
「……城戸 さんっすか。ふん、ご隠居様が年がいもなくこんなところまで出張ってきて、なんの用すか? 言っておきますが、たとえご老人相手でも容赦はしないっすから。奈々の仇名 の由来をその身で味わいたくなければ、さっさときりきり白状するっす」
「仇名……」
城戸は一瞬、考えこむように首をひねった。
「あれか。ひとりバルカン半島とか、全自動喧嘩売り機とかいうあれか」
「違いますよ! もっとかっこいいのあったでしょうが! 風神とか、ブレードウインドとか!」
城戸の後ろに控える男たちは互いに顔を見合わせ、
「聞いたことないなあ、おまえある?」
「ないない。っつーか、そのふたつがかっこいいと思ってる時点で……」
「ブレードウインドてwww」
ひそひそと囁き合った。
「むきーっ! 小声で言っても聞こえてるっすからねー!」
奈々は地団駄踏んで悔しがった。
「先輩の目の前で恥をかかせて……! よくもよくもよくも!」
眼光鋭く、男たちをにらみつけた。
「泣いて謝っても許さないっす! 生まれてきたことを後悔させてやるっす!」
苦無を捨てると、スーツの袖口から左右に一本ずつ、手品師のように短刀を取り出した。
腰を落として身構えた。
「……ほう、この人数相手にやる気か?足手まとい 付きで?」
城戸は不敵に笑った。
「先輩には指一本触れさせないっす! 小鳥遊家御庭番衆筆頭の力、舐めないでほしいっすね!」
奈々は負けじと叫んだ。
バチバチと、ふたりの間に見えない火花が散った。
男たちが周囲を囲むように動き、田上は古城の後方に回った。
まさに一触即発の状態──
先に均衡を破ったのは城戸だった。
「ふん……小鳥遊との積もり積もった恨みしがらみ。宿業因縁 。今日こそ決着をつけてやる、と言いたいところだが……」
忌々しげにかぶりを振った。
「はあ? なんすか、いまさら臆病風に吹かれたんすか?」
「黙れ小娘。こっちにはこっちで事情があるのだ」
「はあ? 事情?」
「詳しくはあとだ。とにかく黙ってついて来い」
雲ひとつない快晴の下、SUVは真新しい県道を南へと走った。
いくつかの丘を越え、山を越えた。
やがて舗装された道を外れ、古城たちは細い山道の入り口で降りた。
整備された観光施設側からではなく、裏側の未整備地帯からクレーターへと向かう予定だった。
古城がリュックサックを背負い、デジタルハンディカムの動作チェックなどをしていると、肩からデジカメだけをかけた奈々が、ドシンと体当たりするように腕組みしてきた。
「……ちょ、おい、奈々?」
「さ、行くっすよ先輩。準備なんかもういいっすから」
「だっておまえ、仮にも山だぞ山。最悪の事態を想定して色々準備しておかないと、万が一なんてことになったら……」
「万が一なんてありえないっすよ。このへんの山は奈々にとっちゃ庭みたいなもんすから」
「そうは言うけどよ……つうかおまえ、そんなにグイグイされると、胸が……」
古城の言葉に反発するように、奈々はさらに力をこめて体を押しつけてきた。
大きすぎず小さすぎず、絶妙な柔軟性をもったふたつの膨らみが、たわみつぶれる。
「当ててんすよ! もう! わかんないんすか! もう! 先輩の鈍ちん!」
「まあ鈍いことは認めるんだが……」
「先輩が言ったんですからねっ! 『素のままでいろ』って! はい、これが奈々の素ですからっ! どうっすか!? 興奮するっすか!? 辛抱たまらんすか!?」
「いやあ……ここまで堂々とこられるとさすがにちょっと……」
「むっきー! じゃあどうすればいいんすかー!」
奈々に引きずられるようにして歩き出す古城。
「……おーい、古城ちゃん?」
古城のすぐ後ろを、山歩き用の白木の杖を携えた
「それ以上お嬢にくっつくと、首と胴が泣き別れになりやすぜ?」
甘えるような猫なで声で、しかしたしかに脅してくる。
「……この状況で、オレにいったいどうしろと?」
「男だったらそんなもん、根性でなんとかしやがったらいいんじゃないかねえ?」
「奈々は絶対、この手を離さないっす!」
「とか言ってるんだが……」
「どこへ行くのも一緒っす! お手洗いまでお供するっす!」
「いやあ、そういう特殊な感じのはちょっと……」
「お嬢~」
ぎゃあぎゃあ騒ぎながら森の中を歩く3人。
その足が、同時に止まった。
「……なんだ、これ?」
古城は驚いて辺りを見渡した。
辺りの雰囲気がいきなり変わった。
真昼間のはずなのに、日が暮れたかのように暗くなった。
気温が急激に下がった。吐く息まで白くなった。
まるで空間を制御する
「ちっ……こいつは……」
田上が舌打ちしながら先頭へ進み出た。
「邪魔くせえ結界なんぞ張りやがって! てめえらいったいどこの
白木の杖を捻じって引くと、仕込みの造りになっていた。
中に隠されていたのは真剣。
「おいてめえら! 聞こえねえのか! 耳ついてねえのか! ああ!? 人の
再度の田上の呼びかけに、複数の声が返ってきた。
──……田上か。ちっ、平和ボケした小鳥遊のうらなりどもが。こんな真昼間からこんなところへなんの用だ。
──こっちは取り込み中なんだ! 用がないならすっこんでろ!
──
──去ね!
──去ね!
──去ね!
「その声走りの術は
顔を真っ赤にして怒り出した田上は、片手の人差し指と中指を揃えて九字を切り出した。
「そっちがその気なら、こっちにだって考えがあらあ! てめぇらの結界を粉々に断ち割って、その醜い
ビュン。
何かが風を切る音をした──と思った次の瞬間、奈々が瞬間移動でもしたかのように古城の前に立っていた。
古城に背を向け、森の奥をにらみつけている。
よく見ると、右手の人差し指と中指の間に、
「くぉらああああ! 人の旦那に何してやがるんすかあああ!」
奈々は一歩前に出ると、鼓膜をビリビリと震わすような大声で叫んだ。
「この人は奈々の旦那様になる人なんすよ! 今夜一気に……本当は昨日のうちに済ませちまうつもりだったんすけど……と・も・か・く! 貴重で大事な人なんすよ! それをわかってやってんすか!?」
下手に出てるのか高圧的なのかわからないような口調で、勢いよくまくし立てた。
「まさか小鳥遊奈々を知らないとは言わないでしょうねえ!? 今後の態度次第では、あんたら全員、二本の足で帰れないようにしてやりますよ!? さあわかったら、とっとと出てくる! はい、一、二、三──!」
カウントが終わる寸前。
森の奥からどやどやと、数人の男たちが現れた。
皆、草鞋と白装束に身を包んでいる。
「……ふん、相変わらず騒々しい小娘よ。同じ女とはいえ、当代とは比べ物にならぬな」
リーダー格と覚しき、六十歳ほどの男が歩み出た。
短髪の総白髪、頬には刀傷。
背は低いが、肉体は鋼のように鍛え上げられている。
眼光鋭く、見る者を突き刺すような雰囲気がある。
「それでよく、小鳥遊の御庭番衆筆頭など務めていられるものよ」
「……
「仇名……」
城戸は一瞬、考えこむように首をひねった。
「あれか。ひとりバルカン半島とか、全自動喧嘩売り機とかいうあれか」
「違いますよ! もっとかっこいいのあったでしょうが! 風神とか、ブレードウインドとか!」
城戸の後ろに控える男たちは互いに顔を見合わせ、
「聞いたことないなあ、おまえある?」
「ないない。っつーか、そのふたつがかっこいいと思ってる時点で……」
「ブレードウインドてwww」
ひそひそと囁き合った。
「むきーっ! 小声で言っても聞こえてるっすからねー!」
奈々は地団駄踏んで悔しがった。
「先輩の目の前で恥をかかせて……! よくもよくもよくも!」
眼光鋭く、男たちをにらみつけた。
「泣いて謝っても許さないっす! 生まれてきたことを後悔させてやるっす!」
苦無を捨てると、スーツの袖口から左右に一本ずつ、手品師のように短刀を取り出した。
腰を落として身構えた。
「……ほう、この人数相手にやる気か?
城戸は不敵に笑った。
「先輩には指一本触れさせないっす! 小鳥遊家御庭番衆筆頭の力、舐めないでほしいっすね!」
奈々は負けじと叫んだ。
バチバチと、ふたりの間に見えない火花が散った。
男たちが周囲を囲むように動き、田上は古城の後方に回った。
まさに一触即発の状態──
先に均衡を破ったのは城戸だった。
「ふん……小鳥遊との積もり積もった恨みしがらみ。
忌々しげにかぶりを振った。
「はあ? なんすか、いまさら臆病風に吹かれたんすか?」
「黙れ小娘。こっちにはこっちで事情があるのだ」
「はあ? 事情?」
「詳しくはあとだ。とにかく黙ってついて来い」