第１１話　腹の探り合い

「まことかい？　五十茨の野郎は、何処におるのだ？　」

二人が、月方たちが居る菊之間に駆けつけた時、

おそのが、菊之間から出て来たところだった。

「おい、おその。そこで、何をしておる？　

さきしがた、担当を替わったはずだろ」

　安治が、菊之間から出て来たおそのを問い詰めた。

「旦那様が、お近くにおいででなかったもので、

わたいに、お声がかかったわけですよ」

　おそのが気まずそうに答えた。

「中で、何かあったのかい？　」

　賢三郎は、おそのが、暗い顔をしているのが気になった。

「あの、平七郎様が、板長をお呼びです」

　おそのがぽつりと言った。

「そんならば、さっさと、板長を呼んで来なさい」

　安治がいつになく、厳しい口調で命じた。

「は、はい」

　おそのが軽く頭を下げた後、小走りで板場に向かった。

「なかなか、料理屋の主が、板についているではないか。

いつものおめえとは、大違いだぜ」

　賢三郎が感心した様に言った。

「そういう事は、いいっこなしだ。照れるじゃないか」

　安治が照れ笑いした。

「このまま、踏み込んで問いただすか、しばし、様子を見るか、

おめえなら、どっちに致す？　」

　賢三郎が小声で言った。

「そうさね。真っ向から、問いただしても、白ばっくれるのがオチだ。

かといって、取り逃がすのも口惜しい」

　安治は、ここに来て迷った。

「とりあえず、おめえは、このまま、料理屋の主として振る舞え」

　賢三郎は、安治に任せる事にした。

「合点承知の助」

　安治は、やって来た板長の長八と共に中に入った。

「手前は、亀弥の主、安治と申します。

ようこそ、お越し下さいました。ごゆるりとお過ごし下さい」

　安治がかしこまって挨拶をした。

「板長だけで良いものを、主までおでましとは驚いたねえ」

　月方が苦み走った顔で言った。

「何か、お気に召さないモノでも、御座いましたか？　」

　板長の長八が上ずった声で聞いた。

「これは、いってえ、何なんだい？　」

　月方が強肴の煮物を入れた小鉢を、長八の前に置いた。

「これは、瓜の煮物ですが、お口に合いませんか？　」

　長八は、小鉢の中を覗くと答えた。

「何か、いつも食っている瓜とは、味が、違う気がすんだ」

　月方が、煮瓜の一片を箸でつついた。

「お客様が、いつも、召しあがっている瓜は、

恐らく、ぼうぶらの方です」

　安治が、黙っていられず、横から口を挟んだ。

「ぼうぶら？　」

　月方が首を傾げた。

「これは、ぼうぶらではないのですか？　」

　連れの女客が驚いた顔で言った。

「実は、これは、同じ瓜でも、なんきんという別の種なんです」

　長八が躊躇いがちに答えた。

「それで、味が違うのか」

　月方が、煮瓜をゆっくりと噛みしめながら言った。

「ぼうぶらとなんきんとの味の違いを、

一口召し上がっただけで見分けるとは、

お客様は、なかなかの食通とお見受けしました」

　安治がにこやかに告げた。

「こちらに、おはすお方は、

今や飛ぶ鳥を落とす勢いの二枚目役者、月方平七郎様だよ。

丁重に、おもてなししないか」

　連れの男客が威勢良く啖呵を切った。

「お客様は、どなた様で御座いますか？　」

　安治は、顔では笑っていたが、

連れの男のえらそうな態度に、思わず、ムカッと来た。

「わしかい？　わしは、平七兄さんの付き人を務めている五十茨だよ」

　安治の予想通り、この男は、五十茨だった。

安治は、何気に、五十茨の隣に坐る女の方をちら見した。

女の方は、町娘にしては、あだっぽい。

「付き人の方で御座いましたか。

手前どもの振る舞いに、失礼が御座いましたのならばお詫び致します」

　安治が顔を引きつらせた。

「さるにても、なんきん瓜が、これほどに美味いとは知らなかったぜ。

ひょっとして、なんきん瓜を美味くしたのは、板長の腕が良いからか？　」

　月方は、不穏な空気を打ち消すかの様に、快活な口調で言った。

「とんでも御座いません。なんきん瓜の美味さが、

まだ、あまり、世間で知られていねぇだけの話です」

　長八が恐縮して言った。

「次は、役者仲間を連れて来るぜ。ぜひとも、この味を広めたい」

　月方が笑顔で言った。

「ありがとう存じます。他になければ、

手前共は、このへんで、失礼させて頂きます」

　安治が、長八を随い座敷を後にしようとした。

「ちょいまち」

　月方はあわてて、安治を引き留めた。

長八だけが下がり、安治が促されて、平七郎の隣に腰を降ろした。

「さっきから、知らぬ顔の半兵衛を極め込んでいるが、

兄さんは、ひょっとして、楽屋で会った御用聞きではないか？　」

　月方が、安治の方を向き直ると聞いた。