第６話　お蔵入り

「お手数おかけ致しやす」

　賢三郎は、蔵を管理している内与力の町田慶次郎に、

ガラにもなくおべっかを使った。

これも、すんなりと、蔵を開けてもらう為だ。

「三年前の捕物帖が見てぇとは、おぬしも、モノ好きだよな」

　町田は、蔵の錠前に鍵を差し込みながら言った。

間もなくして、重厚な扉が開いた。

「おお、こいつはすげえ」

　賢三郎が感嘆の声を挙げた。

噂には聞いていたが、捕物帖等の捜査に関する

史料の山が、蔵の中に幾つも見えた。

「巡回まで、間があるのだろ？　

茶でも飲んで、休んでいくといいさ」

　町田は、入口付近に設けられた詰所に、賢三郎を招き入れた。

中には、誰もおらず、中央に、机と椅子、火鉢が

置かれているだけの殺風景な部屋だった。

「かっちけねえ」

　賢三郎は、その場にあった木箱に腰を降ろした。

「この中から、見つけ出すのは、容易い事じゃないぜ」

　町田は、お茶を入れた湯呑み茶碗を賢三郎に手渡すと、

自分は、長崎の出島から取り寄せたという

コーヒーを淹れたティカップ片手に、ゆったりと椅子にもたれかけた。

「大事ありません。あいつらは、必ず、見つけ出します。

お近づきの印に、お一つどうぞ」

　賢三郎は、後で食べようと、こっそり持ち込んだ饅頭を町田に手渡した。

「そう云えば、さきしがた、おぬしが、

与力の日高五郎と話しているのを見かけたが、

いってえ、何の話をしておったのだ？　」

　町田は、饅頭を食べずに懐にしまうと聞いた。

「吉原の話で御座いますよ。

山城屋の遊女が逃げて、大騒ぎになったそうな」

　賢三郎が美味そうに饅頭を頬張った。

「山城屋って云えば、ふえと小勝という二人の遊女が、

馴染みの客を取り合って、大騒ぎになった事件があった。

二人は、同じ頃に、山城屋に身売りされて来た事もあり、

仲が良かったそうだが、先に、部屋持ちになったふえの馴染みの客が、

小勝を買った事を知ったふえが、同衾中の二人の元に乗り込んで、

その客に馬乗りになると、その客のアレを持っていた守り刀で、

斬り落とそうとしたわけさ。あれは、見物であった」

　町田が面白おかしく語った。

「遊女同士の喧嘩沙汰をよく、御存じですね？　」

　賢三郎は、町田の話を怪しんだ。

廓で起きた遊女同士の諍いは、外には洩らさないとする遊郭が多い。

吉原で、一、二を争う格式高い「山城屋」で起きてしまった遊女が、

馴染みの客に襲いかかるというあってはならない不祥事は、

門外不出になったに違いない。

「拙者は、転役になる前は、吉原の番所におったのだ」

　町田がえへん面で言った。

「するってえと、町田殿は以前は、

吉原の番所詰の与力だったわけですか。

何故、番所詰をなさっておられたお方が、

御番所の蔵なんぞにおるのですか？　」

　賢三郎が怪訝な表情で聞いた。

「御番所に、人が足りねえてんで、転役になったのだ。

いざ、参ったら、このザマだ。

四六時中、書物に囲まれて、息がつまりそうだぜ」

　左遷された身であるにも関わらず、

今の町田の様子は、悠々自適に見えた。

「人生、色々というわけですな」

　二人が同時に、大きな溜息をこぼした。　
　
「井坂の旦那。ちっと、来てくんないか」

　気まずい雰囲気を打ち破るかの様に、

太兵衛が、詰所に飛び込んで来た。

「あいよ」

「どれどれ」

　賢三郎と町田は、我先に詰所を飛び出した。

「これじゃあ、ねぇですか？　」

　忠蔵が、古びた書物を差し出した。

賢三郎は、表紙を確認すると、急いで、ページをめくった。

三年前のちょうど、今頃であった。

朝一番に、家治公の御鷹の飼育を任されていた

鷹匠の九里翫之介が、下役達を引きつれて、

庭子内を巡回した際、既に、冷たくなっていた御鷹の怪死体を発見する。

九里はすぐさま、検屍を担う与力の日高五郎を呼び、御鷹の死因を調べさせた。

御鷹の屍の周りには、御鷹の餌である雀の肉が散乱していた。

状況から判断して、御鷹は、雀を食べた後に死んだと結論づけられた。

その御鷹は、若くして、急死した家治公の世子、家基様が、

生前、寵愛していた御鷹の子にあたる御鷹であった為、

家治公は、御鷹の死を嘆き悲しみ、

しばらくの間、床に臥せったという。

御側用人や老中達は、話し合いの末、

事件の捜査を徒目付の小出長八に命じた。

御鳥見組頭の佐野鷹介が、前日、宿直だった事から、

吟味を受けるが、佐野は、叱に処されて釈放となる。

捜査を任された小出は、餌を捕ったのは、

佐野ではなく、御鳥見役の五十川伊三郎である事を突き止め、

伊三郎の身辺の聞き込みを行うが、

吟味に持ち込む前に、伊三郎が出奔した為、捜査は行き詰まる。

一方、捜査の進展も見ないまま、評定所は早々に、

九里に、御鷹を死なせた責任を追及して切腹を命じる。

九里が自害した後、佐野が、本所二之橋に於いて、

死んでいるのを橋の近くを通りかかった町人が見つける。

佐野の死は、状況から判断して、辻斬りの仕業とされた。

その後、評定所は、小出に、探索の打ち切りを命じ、

この事件は、多くの謎を残しながら落着となった。

「どうかしたのか？　」

　町田が脇から覗き込んだ。

「それが、日高様が、御鷹の検屍をやった事になっておりまして」

　賢三郎が妙な偶然に息を飲んだ。

「日高五郎の事は、昔から、知っておる。

五郎の検屍ならば、抜かりはねぇはずだ」

　町田が、日高に信頼を寄せている様に見えた。