第２３話　断章　囚われの乙女の独白

　この邸(やしき)に囚(とら)われてから、いったいどれくらいの時間が過ぎたのだろう？

　二三日のような気もするし、一週間、いやもっと長い時間が経ったような気もする。
　考えるのが、ひどく億劫(おっくう)だ。
　眠い。もう眼を閉じて、楽になってしまいたい。それでも、考え続けなければいけない。このまま眠ってしまうと、二度と眼を覚ますことはできない気がするから。
　根拠があるわけではないが、本能がそう警鐘を鳴らすのだ。

　そうだ、考えよう。
　自分はどうしてこの邸の中に入ってしまったのか。
　房子、お姉さま。
　そう。房子お姉さまにお会いするつもりだったのだ。
　おなつかしく、お慕わしきお姉さま。
　お手紙を差し上げて、時間と場所を記し、来て下さるまでずっとお待ち致しますと書いた。
　もちろん、建物の中に入ろうなんて考えはなかった。
　お庭でお待ちしているつもりだったのだ。でも――
　声が、した。
　最初は風が鳴っているだけだと思っていたのに、突然か細い声が混じって聞こえた。わたしは眼を閉じて、耳を澄ました。

　――トウ……コ……

　わたしの、名前？

　――トウ、コ、サン。

　間違いない。
　わたしの名前を呼んでいる。

　房子お姉さまだ！
　お姉さまはわたしより先に来て待っていて下すったのだ。どうしましょう？　お姉さまをお待たせするなんて、そんな失礼なこと許されるはずはないわ。

　わたしは声のする場所を求めて、庭をめちゃくちゃに歩き回った。お庭には蔓(つる)薔薇(ばら)が生い茂っていて、その無数の棘が制服のスカートに喰い込んでわたしの足を止める。無理に外そうとして、指を傷つけてしまった。
　血が、薔薇の上に滴(したた)る。
　少しも痛いとは思わなかった。スカートが破れたってかまわない。
　はやく――
　はやくお姉さまのところへ行かなくちゃ。
　さもないと、お姉さまがお帰りになってしまう。

　そして、わたしはついに見つけたのだ。
　硝子戸が、ちょうど人ひとり入れる幅に開いている場所を。

　でも、さすがにわたしは躊躇(ためら)った。
　いくら無人の空き家だからって、勝手に入っていいものなのかしら。
　それに中は薄暗く、がらんとしていて恐ろしかった。以前ここには西洋人の夫婦が住んでいたのだが、ある日夫人がいきなり発狂し、自ら命を断った。そんな不吉な噂を思い出す。

　でも、でも……

「房子お姉さま、いらっして？」
　わたしは思い切って呼んでみた。

　――トウコ、サン。

「ねえ、お姉さまはお邸の中ですの？」

　――トウコ、サン。

　もう迷ってはいられなかった。硝子戸の敷居をまたいだ。中に入った瞬間、なぜかわたしは身震いをした。

　幽霊みたいに、邸の中をさまよい歩いた。　
　やがて、大きな部屋に出た。天井から大飾燈(シャンデリア)が下がっているから、客間のような場所だったのだろうか。
　かつては豪奢にこの部屋を照らしていたに違いない大飾燈は、すっかり蜘蛛の巣と埃(ほこり)にまみれて見る影もなかった。
　
　

何か

が、ふと揺れた。
　はっとして見ると、壁際に置かれた揺り椅子だった。
　それまで座っていた人がいきなり立ち上がったみたいに、僅かな軋み音を立てて、古びた椅子が揺れていた。
　でも、どこにも人影はない。
「房子お姉さまでしょう？　隠れんぼは、もうおやめあそばして。そんなに塔子をいじめないで下さいまし。お願いでございますから」

　――ソノ椅子ニ、オカケ、ナサイ。

「塔子がここに座れば、出てきて下さいますの」

　――オカケ、ナサイ。

「はい、わかりました」
　わたしは、そっと揺り椅子に腰を下ろした。

　――座ッタ、ナ。

　思わずぞっとするほどのしわがれ声が響いた。
　途端に、床から藤の蔓のようなものが何本も何本も伸びてきて、揺り椅子に絡みついた。そのままするすると螺(ら)旋(せん)を描くように這い上(のぼ)り、わたしの足やひじ掛けの上の腕を椅子に縛りつけてゆく。
「…………！」
　わたしは、悲鳴を上げたと思う。でも、水の中で叫んだように自分の声がうまく耳に届かない。
　突然、緑色の猿みたいなものが目の前に現れた。踊るように手足を動かしながら、椅子の周囲をぐるぐる回り始める。
　回るにつれて、蔓がぎりぎりとわたしの身体に喰いこむ。あまりの苦痛と恐怖で、わたしは気が遠くなってしまった……。

　ぼんやりと、わたしは眼を開けた。
　身体は椅子の上に雁(がん)字(じ)搦(がら)めに縛りつけられていて、身じろぎひとつできない。
　緑の猿は、まだそこにいた。
　身体中の膚(はだ)がくすんだような緑一色で、ぬめぬめと光沢を帯びている。大きな蓮の葉のようなものを被(かぶ)った顔は、皺だらけで猿そっくりだったが、眼は血の赤さだった。
　

それ

は、身体に比してひどく大きな手をわたしの鼻先に近づけてくる。わたしの喉が痙攣し、声にならない悲鳴を断続的に上げる。
　水掻きのついたその手の上には、引きちぎられた蛙の足、毛虫、蚯蚓(みみず)、蜘蛛などが山盛りになっていたのだ。

　――喰(く)、エ。

「いやぁ！」
　必死で首を捩(よじ)って背(そむ)けた鼻先に、またそのおぞましい山が突きつけられる。

　――ソレトモ、飢エテ、死ニタイ、カ。

　しわがれた声がぶつぶつと、爛(ただ)れて歪んだ口から洩れてくる。
　
　――喰、エ。喰、エ……

　……あれから、どれくらいの時間が過ぎたのだろう。
　時間の感覚がなくなったのは、同じことの繰り返しだったからかもしれない。
　緑の猿はしつこくわたしに虫を食べさせようとし、わたしがそれを頑(かたく)なに拒むということが延々と繰り返されたのだ。
　
　今やわたしの頭は、すっかり白い霧がかかったようになっており、うまくものを考えることができなかった。
　わたしは、どうすればいいの？
　いっそ、この虫を食べてしまおうか。食べれば、この緑の猿はわたしを許し、お家に帰らせてくれるかもしれない。
　もう体力の限界だった。
　いつまた気を失ってしまうかわからない。
　次に気を失ったら、二度と目覚めない予感があった。
　わたしの震える唇が、水掻きのある手に近づく。手の上の虫はなんとまだ生きていて、身をよじったり足を伸び縮みさせたりしながら、折り重なって蠢(うごめ)いていた。むっとするような悪臭が鼻をつく。
「いやよ！　これを食べるくらいなら、このまま死んでやるわ！」
　瞬間、猿の眼が赤黒く濁った。虫の山を床に叩きつけると、飛び跳ねながら赤ん坊の泣き声に似た音を発する。
　泣いているのでないことは、すぐわかった。
　怒っている。猿はわたしが言うことを聞かないので、怒り狂っているのだ。
　いつの間にか、猿の手には長い薔薇の蔓が握られていた。この邸の庭の薔薇には無数の棘があったことをぼんやり思い出す。
　猿は、棘だらけの薔薇の鞭でわたしを打ち据えようとしているのだ。
　恐怖が、わたしの全身を絞り上げる。
　はっとした。
　思わず猿に向かって哀訴していた。
「顔はぶたないで！　顔に傷がついたら房子お姉さまに嫌われてしまう！」
　

にたり

と猿は笑った。
　いいことを聞いたぞ、と言うふうに。
　こんな邪悪な笑顔は未だかつて見たことがなかった。
　薔薇の鞭が高々と振り上げられる。
　わたしは思わず、ぎゅっと固く眼を瞑(つぶ)った。

　ところが――
　今にも振り下ろされそうだったにも拘(かかわ)らず、鞭が空を切る音はいつまで経っても聞こえない。
　しかも、閉ざされていた部屋の窓が急に開け放たれ、涼やかな風が吹き込んできたように感じられた。

（何が、起きたの？　いったい……）

　こわごわ眼を開けたわたしは、あっと声を上げてしまった。
　辺りには、光が満ちていたのだ。
　白く澄んだ、しかも温かい光が。
　
　びょう、
　びょうびょう、

　猿が頭を抱えて唸り声を発していた。
　わたしには快い光が、猿には逆の効果をもたらしているらしい。
　全身の縛(いまし)めが、少し緩んだ。
　深く息を吸うと、わたしは肺の中の空気を振り絞るように絶叫した。

　――「助けて！」