第７話　あなたと決闘致します

　対(たい)峙(じ)。
　そんな言葉が、ぴったりくる。
　わたしは思わず、一歩後ろに下がって、息を殺した。
　まるで剣豪同士の立ち合いみたいで、とてもお二人の間合(まあ)いの中(うち)に入ることなどできない。目(め)障(ざわ)りにうろうろしていたら、問答(もんどう)無(む)用(よう)で御手討(おてう)ちになりそうだ。

　ややあって――
　
「林鏡華さん。わたし、あなたに決闘を申し込みに参りましたの。もちろん、受けて下さるわよね？」

　け、決闘(けっとう)ううう⁉

　わたしの脳裡に一瞬、拳銃を構えて立つお二人の姿が浮かんだ。轟(とどろ)く銃声。制服の胸に真っ赤な薔薇を咲かせ、スロー・モーションで倒れるお二人。

　だめ、美しすぎる――じゃなくて、危険すぎる。

「いけません。せめて、わたしの頭の上の林檎(りんご)を弓で射るとかにして下さい！」

　風が、荒野を吹き抜けた。
　われに返ったわたしに向けられているのは、あっけに取られたような四つの瞳。

「どうしてわたしがこず枝さんの頭の上の林檎を射らなければならないの？」
　虚心にお聞きになる鏡華さんの言葉が、それこそロビン・フッドの矢のように、ぶすぶすとわが身に突き刺さる。痛すぎて、言葉も出ない。　
「ユニークなお友達だこと」
　房子さまのわたしを見る眼が、〈下々の者〉から〈道化〉に変わったような気がする。もちろん、ちっとも嬉しくはない。
「あ、いいこと思いついたわ」
　房子さまは握った右手を、左の掌(てのひら)に打ちつけた。芝居がかった動作だが、この方がなさると、妙にしっくりくるから不思議だ。
「決闘の方法なのですけれど、せっかくだから、お友達と一緒の方が面白いのではなくって？」
　鏡華さんの眼に、少し訝(いぶか)しげな色が浮かんだ。
「それは、いったいどんな方法なのですか」
　房子さまは、両手を腰に当てて胸をそらす。そして、厳かにこう告げた。
「フートボールよ！　今日から二週間後の放課後、フートボールで勝負を決めるのはいかが？　それとも、スポーツはお得意じゃないかしら」
　衆(しゅう)目(もく)の一致するところ、房子さまのフートボールのお腕前（それとも、お足前というべきだろうか）は学校一。間違っても、鏡華さんに勝ち目はないだろう。

　ところが、鏡華さんは涼しいお顔で、
「それでかまいません」
　と言い切った。
　あら、というように房子さんは軽く眼を瞠(みは)った。ここまであっさり承知するとは、さすがに予想外だったのだろう。
「人数はどうなさいますか」
　鏡華さんは淡々と、試合の規則(ルール)について確認する。
「正式な試合は、それぞれ十一人の選手が出るらしいのだけれど、あと二週間でそれだけの人数を集めるのは無理でしょう。ですから、略式ということで、四人対四人に致しませんこと？」
「わかりました」
「負けた方は勝った方の言うことを、ひとつだけ、でも、それがどんなことでも必ず聞かなければならないというのはいかが？」
「かまいません」
　きょ、鏡華さん……そんなに自信満々に仰(おっしゃ)って大丈夫？
　わたしは鏡華さんの横顔を見守りながら思う。この方は、まるで抜き身の刀。ものすごく美しいのだけれど、眺めているとどうしようもなくはらはらしてしまう。
「その勇気、誉めてさしあげるわ。わたし、あなたのことがますます好きになってしまったみたい」
　房子さまは、まるで美しい宝石を愛(め)でるような視線を鏡華さんに向けた。
　もし鏡華さんが〈妹〉になることを受け入れていれば、房子さまは鏡華さんを掌中(しょうちゅう)の珠(たま)として愛(いつく)しむに違いない。
　でも、もし手に入らないとしたら――
　房子さまは、その珠を砕いてしまうのではないか。

「日時は二週間後の放課後、人数は各チーム四人ずつ。勝った方は負けた方に、何でもひとつ言うことを聞かせることができる」
　鏡華さんが、ゆっくりと復唱する。
「そういうこと。そして、公平を期すため、立ち合い人兼審判はミセス・ハーパーにお願いすることにするわ。ご異存はないでしょう？」
　ミセス・ハーパーか。怖い先生ではあるけれど、確かに公平なジャッジはしてくれそうだ。
「ございません」
「よろしいわ。では、はやく三人の

勇敢

な方をお探しになることね」
　房子さまは「勇敢」という部分を殊更強調された。
　そうだ。鏡華さまの味方をするというのは、そのまま房子さまに盾(たて)突(つ)く行為になってしまうのだ。
　そんな恐ろしい

とばっちり

をあえて受けようとする命知らずが、果たしてこの学び舎に存在するだろうか。
「いいえ、あと二人ですわ」
　鏡華さんは、わたしの肩に両手を置いて、房子さまの方へ押しやった。

「お一人は、もうここにおられますから」
　ちょ、ちょっと、鏡華さん、はやまらないで。わたしはフートボールなど嗜(たしな)んだことはなくってよ。
「そうでしたわね。義(ぎ)侠(きょう)心(しん)に富んだご親友がいらっしゃって羨ましいわ」
　恐ろしい。房子さまの笑顔が恐ろしすぎる。
「あなた、お名前は？」
「は、春野こず枝です」
　馬鹿馬鹿馬鹿、わたしの馬鹿！　即答してどうするのよ。ごまかすのよ、こういう時は！
「林鏡華さん、春野こず枝さん。二週間後を楽しみにしておりますわ。では、ごきげんよう」
　悠々と去ってゆかれる房子さまの後ろ姿を見送りながら、

（主よ、どうか房子さまから、わたしに関する記憶を全て消し去って下さいませ）

　わたしは必死に、そう祈っていた。