１４８：大人の階段

　ルカの眼にも哀れに思えるほど、スーの緊張は極限に達しているようだった。

　それでも、自分の前で正座をしたまま身をゆだねようとする様子は、素直に愛しい。

　妃教育で手に入れた仕草の優美さは、どんな時も失われないほど身についているのだろう。
　膝の上で手をそろえ、目をとじて緊張に身を震わせていても、凛と伸びた姿勢が美しかった。

　ルカはゆっくりとスーに手をのばす。
　ゆるく結いあげた艶(つや)やかな黒髪に、指先をからませた。

　はらりと、彼女の髪がほどけて落ちる。
　白い肌がのぼせたように紅潮して、首筋まで色づいていた。

　スーの頬に手を添わせ、額に口づけると、小さな肩がびくりと震える。

「る、ルカ様」

「はい」

「心臓がドコドコうるさくて、どうにかなってしまいそうです！」

　無理もないと思うが、スーの主張は愛しいだけだった。こちらを見つめる赤い瞳が、恥じらいに潤んでルカの思いを刺激する。

　スーが考えているほど、彼にも余裕があるわけではない。
　成人披露の夜の乗りこえてから、多くの女性と関係をもったが、これほど昂(たかぶ)った気持ちで誰かを望んだことはなかった。

　恋愛も結婚も決められた形の上につくられた装飾のようであり、胸の内には、人肌では決して解けることのない冷たい塊があった。燃えあがるような想いとは無縁の恋愛。人との交わりは本能的な欲を満たすだけのものであり、それ以上の色を帯びることはなかった。

「スー」

　そんな過去の自分が幻のように遠ざかり、暗く冷たい場所に芽生えたぬくもり。
　仄かに灯った熱は、いつのまにか滾(たぎ)るような波となって心を支配していた。
　彼女が欲しいという、抗いがたい望みが全身をめぐって熱い。

「肩の力を抜いて」

「無理です！　勝手に力が入ります！」

　自分ではどうにもならないと、スーが戸惑った顔で訴える。

　ルカは労るように彼女の肩に触れた。するりと、彼女がまとっている白い羽織を滑らせると、細い肩があらわになる。
　白い肌からからうっとりとした香りがたちのぼって、ルカをつつんだ。

　自分をとらえるために手入れをされた身体(からだ)は、艶(あで)やかな白さを放っている。

「スーがほしい」

　込みあげた情動に抗えず、華奢な肩を抱きよせると彼女の震えが伝わってくる。

（……愛しい）

　ぬくもりがしびれるような幸福感をもたらす。

　他の誰かとは違う。スーのためらいや戸惑いを煩わしいと感じることはない。自分の手で彼女を導き拓(ひら)いていけることは、この上もない悦びだった。

「ルカ様、申し訳ありません。わたしには気の利いたことが、何もできそうにありません」

「スーはそのままで大丈夫です」

「でも、肩の力も抜けません！　わたしはルカ様の手を煩わせる面倒くさい女です」

（――面倒くさい女か……）

　スーがルカの女性遍歴を知って、ヘレナに何を相談したのかは知っていた。
　すべてルカの荒れた素行がまいた種である。

「スー」

「はい！」

「私の方が、あなたよりずっと面倒くさい男かもしれません」

「ルカ様は素敵です。だからわたしは心臓が破裂しそうなのです」

　スーの艶(つや)やかな髪を撫でて、ルカは打ち明ける。

「今夜、私はあなたに苦痛を伴うことを望んでしまう」

「はい。心得ております。それが、面ど――」

「いいえ、痛みを与えるとわかっていても、私はスーが欲しい」

　ルカはスーを抱く腕をゆるめて、彼女の顔を見た。色づいた頬を撫でて、そっと触れる程度に唇を重ねた。柔らかな余韻を感じながら、ありのままを伝える。

「私は面倒な男なので、あなたのすべてを欲しがる」

「ルカ様が……」

「はい。スーは与えられた痛みとともに、きっと今夜のことを深く記憶に刻む」

「もちろんです！」

「だから、私は欲しくなる。生涯に一度だけのあなたの痛みを。そして、私がスーの記憶に深く刻まれることを願っている」

　彼女を愛しく思うほど、ルカには自覚するものがあった。
　今まで知らなかった、例えようのない独占欲。

　破瓜の痛みに耐えて、彼女がどのように花開くのか。それは誰も知らない。
　自分以外の誰も知ることがない。すべてが満たされていくだけの行為。
　無垢なスーへの手ほどきは、煩わしさとは対極にある至福の行いだった。

　たとえそれが、どれほど珍妙なものであっても。

「ひぃっ！」

　ルカがスーの肌に触れると、奇妙な叫びが漏れる。

「る、ルカ様に触れられると、変な声が出ます！」

「…………」

　細い腰に手をはわせると、「ふぐぅっ！」と奇声があがる。

「ルカ様、いったいなんでしょうか？　これは！」

　戸惑うスーが、ルカにはおかしくてたまらなかったが、そのうち奇声にも甘さがにじみはじめた。

　与えられる刺激にたえるように、かたく目を閉じているスーの手に触れる。
　握りしめられた彼女の手をひらくように、ルカは指をくみあわせた。

「スー、私をみて」

「……ルカさま」

　こぼれ落ちたスーの涙に、唇で触れる。ルカの伸びかけた金髪が、彼女の肌の上で踊った。

　愛しさがめぐって、身の内を閃光のようにほとばしっていく。全身に熱がまわって、繰りかえすように求める刹那があった。
　世界が燃えあがるように色づいていく。

　互いの想いだけが行き交い、しずかに満たされる。二人だけに許された、愉悦の楽園。　

　その夜、ルカに導かれて、スーはなんとか大人の階段をよじのぼった。