１９：距離感の確認方法
文字数 1,831文字
ようやく目的地に到着すると、ルカは肩に寄り掛かったまま眠っていたスーを起こした。彼女はぎょっとした様子ですぐに立ち上がり、がばりと頭を下げる。
「申し訳ありません！ 殿下！」
「どういたしまして」
「殿下の肩をかりて、眠ってしまうなんて」
「……私は美しい寝顔が見られて良かったですが？」
「！！」
気にする必要はないと笑いかけても、スーは恥じ入って肩を竦めている。ルカは小さく笑いながら、彼女の手をとって車外へと連れ出した。
自然がそのままの広大な敷地を前にして、スーが再び歓声をあげて目を輝かせている。
「サイオンに少し似ています」
居眠りをしていた失態による落ち込み具合から、さっそく立ちなおっている。帝都の都会的な街並みではなく、自然の景観へ導いて正解だった。
車が駐車したのは湖にかけられた橋の中ほどである。目の前では大きな滝が、吸い込まれそうな迫力をもって流れていた。水しぶきが陽光を受けて、美しい虹を描いている。
クラウディア国立公園の面積は帝都の約三倍であり、そのまま第七都の全容となる。
敷地は皇家の所有となっているため、ルカは一般には公開されていない特別な場所を選んで、スーを案内することにしていた。
ここからは徒歩になる。湖底がみえるほどに澄み切った湖を横目に歩くと心が洗われた。
「スー、お腹がすいていませんか？」
到着は予定通り昼過ぎになった。スーは空腹具合を確かめるように腹部に手を添えた。
「言われてみれば、少し」
「この先に小さな館があります。そこでお昼にしましょう」
「はい」
館へ向かって歩き出すと、スーが「あの」と声をあげる。
「今日は、殿下と手をつないでも良いでしょうか？」
（ーー手をつなぐ……）
思いもよらない問いかけに、ルカは反応が遅れる。
まっすぐに自分に向けられる好意。なぜか煩わしいとは思わない。
駆け引きも計算もない素直な関係に、心地のよさを覚える。
（いつぶりだろう。……こんなに心が緩んでいるのは）
スーを息抜きに連れ出したのに、自分の方がはるかに気持ちを緩めている。
（今は何も考えずにーー）
彼女の素直さを受け入れていたい。
顔を真っ赤にしてルカの顔をうかがっているスーに、彼は自然にほほ笑んだ。
「もちろん喜んで」
彼女とは腕を組むより手をつなぐほうがふさわしい。ルカは迷わずスーの手をとった。
「……ありがとうございます、殿下」
滝の水音に紛れそうなほど、小さな声だった。
つないだ手まで紅潮している。白い肌はすぐに血色を反映するらしい。
並んで歩きだしながら、ルカはふと思いついた提案をする。
「スー、そろそろ私のことも、殿下ではなくルカと呼んでいただけませんか？」
「わたしが？ 殿下のお名前を？」
「はい」
「もちろん喜んで！」
ぱっとスーの顔色が華やぐのを見ながら、ルカは続ける。
「スーが私の名を呼ぶ。私はそれであなたとの距離をたしかめます」
「距離？」
「はい。もし、あなたがこの先、私への好意を見失ったら、その時は再び殿下とお呼びください。私はそれで全てを察します」
ルカはもう一度微笑んで見せた。
直後、つないでいるスーの手にぎゅうっと力がこもる。抗議の証のような、激しい力だった。
「殿下はいつも他人行儀な笑い方をされます！」
「殿下？」
「あっ、違います！ あの、ルーー」
言いかけて、カッと彼女の顔が赤く染まる。名を呼ぶことを恥じらっているのが手に取るようにわかった。
「ル、ルカ様！」
「はい」
「すぐにそうやって壁を作ってしまわれるのは、殿下の方です」
「殿下？」
「あっ！ 申し訳ありません。とにかく！ 何度でも申し上げますが、私は殿下のことが大好きなのです！ これからも絶対に変わりません！」
「殿下？」
「あっ！ 違っ……」
「ーーこれは、慣れるまでややこしいことになりそうだな……」
独りごとにも、スーが過剰に反応する。
「ややこしくなどありません！ 私はずっと殿下をお慕いしております」
「殿下……」
「あっ！」
誤りを繰り返して戸惑っているスーが可笑しい。ルカは笑い出しながら「とりあえず猶予期間を設けましょう」と提案した。
「ですから、わたしは殿下のことを嫌いになったりいたしません！」
「ーー殿下」
「あっ！ でも殿下もわたしのことを王女とーー」
「また殿下」
「あっ！」
「ルカ」
「る、ルカ様」
「そう、もう一度」
「ルカ様」
珍獣に芸を教えるような複雑な気持ちになったが、スーの様子に笑いをかみ殺しきれず、ルカは再び声をあげて笑っていた。
「申し訳ありません！ 殿下！」
「どういたしまして」
「殿下の肩をかりて、眠ってしまうなんて」
「……私は美しい寝顔が見られて良かったですが？」
「！！」
気にする必要はないと笑いかけても、スーは恥じ入って肩を竦めている。ルカは小さく笑いながら、彼女の手をとって車外へと連れ出した。
自然がそのままの広大な敷地を前にして、スーが再び歓声をあげて目を輝かせている。
「サイオンに少し似ています」
居眠りをしていた失態による落ち込み具合から、さっそく立ちなおっている。帝都の都会的な街並みではなく、自然の景観へ導いて正解だった。
車が駐車したのは湖にかけられた橋の中ほどである。目の前では大きな滝が、吸い込まれそうな迫力をもって流れていた。水しぶきが陽光を受けて、美しい虹を描いている。
クラウディア国立公園の面積は帝都の約三倍であり、そのまま第七都の全容となる。
敷地は皇家の所有となっているため、ルカは一般には公開されていない特別な場所を選んで、スーを案内することにしていた。
ここからは徒歩になる。湖底がみえるほどに澄み切った湖を横目に歩くと心が洗われた。
「スー、お腹がすいていませんか？」
到着は予定通り昼過ぎになった。スーは空腹具合を確かめるように腹部に手を添えた。
「言われてみれば、少し」
「この先に小さな館があります。そこでお昼にしましょう」
「はい」
館へ向かって歩き出すと、スーが「あの」と声をあげる。
「今日は、殿下と手をつないでも良いでしょうか？」
（ーー手をつなぐ……）
思いもよらない問いかけに、ルカは反応が遅れる。
まっすぐに自分に向けられる好意。なぜか煩わしいとは思わない。
駆け引きも計算もない素直な関係に、心地のよさを覚える。
（いつぶりだろう。……こんなに心が緩んでいるのは）
スーを息抜きに連れ出したのに、自分の方がはるかに気持ちを緩めている。
（今は何も考えずにーー）
彼女の素直さを受け入れていたい。
顔を真っ赤にしてルカの顔をうかがっているスーに、彼は自然にほほ笑んだ。
「もちろん喜んで」
彼女とは腕を組むより手をつなぐほうがふさわしい。ルカは迷わずスーの手をとった。
「……ありがとうございます、殿下」
滝の水音に紛れそうなほど、小さな声だった。
つないだ手まで紅潮している。白い肌はすぐに血色を反映するらしい。
並んで歩きだしながら、ルカはふと思いついた提案をする。
「スー、そろそろ私のことも、殿下ではなくルカと呼んでいただけませんか？」
「わたしが？ 殿下のお名前を？」
「はい」
「もちろん喜んで！」
ぱっとスーの顔色が華やぐのを見ながら、ルカは続ける。
「スーが私の名を呼ぶ。私はそれであなたとの距離をたしかめます」
「距離？」
「はい。もし、あなたがこの先、私への好意を見失ったら、その時は再び殿下とお呼びください。私はそれで全てを察します」
ルカはもう一度微笑んで見せた。
直後、つないでいるスーの手にぎゅうっと力がこもる。抗議の証のような、激しい力だった。
「殿下はいつも他人行儀な笑い方をされます！」
「殿下？」
「あっ、違います！ あの、ルーー」
言いかけて、カッと彼女の顔が赤く染まる。名を呼ぶことを恥じらっているのが手に取るようにわかった。
「ル、ルカ様！」
「はい」
「すぐにそうやって壁を作ってしまわれるのは、殿下の方です」
「殿下？」
「あっ！ 申し訳ありません。とにかく！ 何度でも申し上げますが、私は殿下のことが大好きなのです！ これからも絶対に変わりません！」
「殿下？」
「あっ！ 違っ……」
「ーーこれは、慣れるまでややこしいことになりそうだな……」
独りごとにも、スーが過剰に反応する。
「ややこしくなどありません！ 私はずっと殿下をお慕いしております」
「殿下……」
「あっ！」
誤りを繰り返して戸惑っているスーが可笑しい。ルカは笑い出しながら「とりあえず猶予期間を設けましょう」と提案した。
「ですから、わたしは殿下のことを嫌いになったりいたしません！」
「ーー殿下」
「あっ！ でも殿下もわたしのことを王女とーー」
「また殿下」
「あっ！」
「ルカ」
「る、ルカ様」
「そう、もう一度」
「ルカ様」
珍獣に芸を教えるような複雑な気持ちになったが、スーの様子に笑いをかみ殺しきれず、ルカは再び声をあげて笑っていた。
