コロナを吹っ飛ばせ！　ライダー！

「この事態にどう対処するかだが……」
　ショッカーの秘密基地では首領の部屋に幹部が集結し、緊急会議を開いているのだが……我が強く功名心も人一倍、いや、百倍な幹部たちのこと、会議は初めからまとまりを見せない。
　例によって首領は姿を見せず声のみ、部分的web会議だ、それゆえ三人の内誰がイニシアチブをとるのか決まっていない。

「地獄大使、貴様がこの会議を取り仕切る気か？」
　真っ先に口を開いた地獄大使に死神博士が噛みつく、未だライダーチームの面々を一人として倒せていないショッカーにあっては三人の幹部の誰を筆頭とするか、首領の裁定は下りていないのだ。

「そうアルよ、我々三人は対等の立場にあるはずアル」
「だが、誰かが取りまとめないことには議論は進まないではないか」
「最古参はワシだ、ワシが中心になるのが当然だろうが」
「それはおかしいアル、アンタは一度左遷されたアル、それまでの経歴はチャラアルよ、失敗の数の少なさならワタシが一番アル」
「それは新参者で出動数が少ないだけだろうが、前々回の『神宮球場の精霊』を読んでみろ、ライダーチームは忌々しい陰陽師だけだったではないか、魔術が売りの貴様が陰陽師一人に破れてどうする」
「アイヤー、その論理はおかしいアル、武闘派を気取る地獄大使こそライダーたちのクソ力の前に毎回毎回負けてるアル」
「マンジューの言う通りだ、少しは頭を使うことを憶えたらどうだ」
「フン、スフィンクスのネコパンチ一発で吹っ飛ぶ怪人しか造れない男が何を言うか」

　要するにどんぐりの背比べなのだ、眼前の問題を他所に政局争いに終始しているばかり……。
「このバカ者たちが！」
　見苦しい誹謗中傷の応酬に業を煮やした首領が吠えた。
「力を合わせてこの難局を乗り切らねばならぬと言うのにいがみ合ってばかりでどうする、このコロナ禍をどう乗り切るか、それを話し合う場だと言うのに、コロナのコも出て来ないではないか！」

　ショッカーの秘密基地は基本的に合宿生活、指導的立場にある者は個室を与えられ、妻子持ちには通いも認められているが、他の大多数は大部屋での共同生活、その上連日厳しい訓練を課せられ、格闘の実習も日課になっている、相撲部屋と同じような条件なのだ、誰か一人コロナ感染者が出れば瞬く間に広がることは避けようがない。
　事実、医療室は崩壊状態、感染者を一部屋に集めて隔離を図ったものの、感染者が続出している今となっては世界征服活動も自粛に追い込まれているのが現状なのだ。

　しばしの沈黙ののち、フー・マンジューが口を開いた。
「いっそのこと全員感染すれば良いアル、それ以上感染拡大の怖れはなくなるアルよ」
「なるほど、逆転の発想だな……そもそも戦闘員はほとんどが二十代、感染しても軽症で済む可能性が高いな、戦闘員によっては無症状で済むやも知れん」
「な……何を無責任な事を……ワシはどうなる？　自慢じゃないが既に後期高齢者の保険証を持つ身だぞ、ワシが感染したら重篤化する可能性が高いではないか！」
　死神博士が青ざめた。
「確かにな……だが、それならば貴様だけ隔離すれば済むことではないのかな？」
　地獄大使はもともと死神博士とそりが合わない、口端に笑みを浮かべながら言う、
「な、なんだと？　最古参幹部たるワシをなんだと思っているのだ！　ワシ抜きのショッカー日本支部など……」
「アイヤー、ワタシも地獄大使の考えに賛成アルよ、どうせ大した働きは出来ないアルからな、年寄りはすっこんでるヨロシ」
　フー・マンジューもうすら笑いを浮かべている。
「ふ、ふざけるな！」
　死神博士がそう叫んだ時、首領の声が冷たく、重々しく響いた。
「ワシもその考えに賛成だ、死神博士、当分の間自室で待機しているがよい」
「しゅ……首領様……」
「これは最終決定だ、地獄大使、フー・マンジュー、死神博士をつまみ出せ、自室に軟禁するのだ」
「な……離せ、ワシを誰だと…………」

　死神博士を排除したのちも会議は続けられ、首領の主導の下に、ショッカーが日本の、ひいては世界の頂上を極めかねない、世にも恐ろしい作戦が決定された。

「では、会議はこれで終了とする、地獄大使、フー・マンジュー、直ちに作戦の実行に着手するのだ」
「「ははっ」」

　名付けて『一億総コロナ作戦』　
　まずはコロナに感染した地獄大使配下の戦闘員を私服姿で野に放ち、やりたい放題の迷惑行為をさせてそれを撮影しYoutubeで配信する。
　数か月に及ぶ自粛ムードには誰もがウンザリしているが、ここが我慢のしどころと考えて耐えている、しかし、それに耐えられない身勝手な者たちも当然いる、そういった者たちを扇動しようと言う作戦だ。
　
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「オラオラ！　自粛自粛ってもう飽き飽きなんだよ！　俺たちの若いエネルギーで消費拡大を目指そうぜ！　夜の街に活気を取り戻そうぜ！」
「オラオラ！　みんな！　むしろ積極的にコロナに感染しようぜ！　なぁに、俺たち元気な若者はかかったところで大したことにゃならねぇよ、鼻風邪みたいなもんだ、コロナがいつ収束するかなんてわかりゃしねぇ、二年、三年先かもわからないんだぜ？　それまでずっとビクビクしながら暮らして行くのかよ！　俺は真っ平だぜ！」
「コロナは友達、Withコロナ、いっぺん感染してコロナ抗体を作っちまえば怖いもんはねぇぜ！　感染は自然のワクチンだ！　レッツ感染！　弱い者は淘汰されて強い者が生き残る、それが自然の摂理ってもんだぜ！」
　電車やバス内でマスクもつけずに騒ぐ。
『コロナ！』と叫びながら通行人に抱きつく。
　街中でフラッシュモブよろしく躍り出す。
　徒党を組んで騒ぎながら街を練り歩く。
　居酒屋に大挙して繰り込みバカ騒ぎを繰り広げる。
　果てはスーパーマーケットで生鮮食品をベタベタ触って、勝手に開封して食べてしまうなどのやりたい放題。
　そもそも犯罪者集団なので逮捕も怖くない、駆け付けた警察官にも抱きついて感染させようとするので警察も迂闊に手を出せない。

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「ジジイ・ババアはさっさと死んじまえ！　年金制度や保険制度はお前らのせいで破綻寸前だよ！」
「うじゃうじゃいる高齢者の年金を少ない若者で支えるのはもう真っ平なんだよ！　ちっとも人生の先読みが出来ねぇぜ」
「今でさえ日本は超高齢化社会なんだ、この上超々高齢化社会なんて未来は見たくもねぇぜ！」
「これは世直しだ、コロナで世直しだ！　ジジババを狙って死なせる、こいつはある意味痛快なウィルスだぜ！」
　一方のフー・マンジュー・グループはプラカードを掲げ、マスクもかけずに大声をあげて無許可デモを繰り返す、解散を命じられれば蜂の子を散らすように散るが、あらかじめ示し合わせた場所に再集結してデモを繰り返す。
　
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　数々の迷惑行為動画は瞬く間に再生回数を伸ばして行き、違法デモも数と頻度を増して行く、眉をひそめる者も当然多いが、中には快哉を叫んで同調しようとする者もいる、迷惑行為に加担する者、独自の迷惑動画を撮影して配信し始める者、違法デモに参加する者、独自のデモを始める者も現れて大きな社会問題になって行った。
　
　何かを築こうとするには時間と努力を必要とするが、それをぶち壊すのは容易だ、数か月にわたる人々の自粛努力が水泡と化す瀬戸際に立たされた。
　
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「これはショッカーの仕業なんじゃないか？」
「間違いないな、その証拠に知った顔もチラホラいるぜ」
　元ショッカーだった剛はモニターを見ながら唸る。
「だが、ショッカーを離れてだいぶ経つからな、全部はわからねぇよ」
「ああ、私服姿ではショッカーと特定できない、一般人もかなり混じっているようだから、これはちょっと手出しできないな……」
　ライダーチームはこの事態を前に何も出来ないでいた。

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「わはははは、これはなかなか痛快な見ものだな」
「全くアル、怪人すら必要ないアル、言ってみれば全部がコロナ怪人アル」
「見てろよ、その内医療崩壊が起こってパニックになる、治療を受けられない者がバタバタと死んで行くぞ」
「当然高齢者が優先されるアル、治療を受けられないで死ぬ若者が出れば問題になるアルよ、“Young Lives Matter”暴動が起こるアルよ」
　地獄大使とフー・マンジューは、物陰に潜んで騒動を見守りながら高笑い。
しかし……地獄大使は内心穏やかでばかりはいられない、この作戦はフー・マンジューの発案、首領も徐々にフー・マンジューに重きを置くようになって来ているのだ。
　このままではこの得体の知れない中国人が筆頭幹部の座に就き、自分はその配下にされてしまう、それは彼の無駄に高いプライドが許さない。
　焦りを感じた地獄大使は配下の戦闘員にナイフと棍棒の携帯を許してしまった。
　無法者に武器、そうなれば迷惑行為では済まなくなる、行きつく先は暴動だ。

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「よし、出動だ！」
　武器を持ち出しての暴動となれば明白な犯罪行為、ショッカーであろうとなかろうと制圧することに問題はない、あくまで制圧だが……。
　
「おい！　お前たちがショッカーの戦闘員であることはわかってるんだぜ」
「お？　マッスルか、何を証拠に言うんだ？　俺たちは一般市民だぜ」
「俺が元戦闘員だったのを忘れたか？　見覚えがある顔がチラホラ見えるぜ」
「ち……違う、人違いじゃないのか？」
「お前は枝野だな？　ほれ、そっちには安住、福山、山之井もいるな」
　あくまでシラを切ろうとするが、マッスルに名前まで言い当てられては言い逃れできない。
「バレちまっちゃぁ仕方がない、だが本当に一般市民も混ざっているんだぜ、ライダーが一般市民を殴ったり蹴ったりしてもいいのかよ」
「それもわかっているさ、だが破壊行為や略奪行為は立派な犯罪だからな、既に犯罪者になってるんだよ、だが安心しろ、こっちもそうそう荒っぽいことはしないぜ、傷を負わせるとマスコミや人権派弁護士がうるさいからな」
「ふん、傷を負わせずに俺たちに勝てるとでも言うのか？　もっとも、こっちはコロナに感染しているんだ、触れることはおろか、ソーシャルディスタンスを侵すことも出来ないだろうがな、それ！　みんな、抱きついちまえ！　コロナ・ハグ攻撃だ！」
「おぅっ！」
　暴徒たちが声を上げるや否や、物陰に隠れていたライダーマンが姿を現し、アタッチメントアームからガスを吹き掛ける。
「おおお、つめてぇ！」
「マイナス50度のガスさ、これで少なくともウィルスは活動できなくなる」
「ふん、それでもこっちにはナイフも棍棒もあるんだ」
「それを使うと言うのは、動けたらの話だろう？」
　いつの間にか現れたライダー、手にはバズーカ砲を携えている。
「そ、それで撃つつもりか！？　一般市民も巻き添えになるぞ」
「狙い撃ちはしないさ、まあ、発射はするがね」
　ライダーはバズーカ砲を上空に向けて発射する、すると大きな網が開いた。
「今だ！」
　広がった網の四隅から伸びているワイヤーをライダー、ライダーマン、マッスル、レディ9の4人が引っ張る。
「うわぁぁぁぁぁ！」
　網は下で閉じ、暴徒は一網打尽にされてしまった。
「後はよろしくお願いします」
「了解しました！　ご苦労様です！」
　防護服に身を固めた警官隊が現れ、ライダーたちに敬礼した。

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　一方、マンジューのデモ隊も予期せぬ妨害に凍り付いていた。
「あ……あれは……」
「こんな昼間からかよ……」
　デモ隊の行方を阻むのは妖怪たちの群れ、百鬼夜行だ。
　いや、昼間からなので百鬼昼行か……。
「このデカブツ！　どきやがれ！」
　そんな脅しはぬりかべには通用しない、どっしりと構えて行く手を塞ぐ。
「このっ！　チョロチョロしやがって！」
　角材で殴りかかるが、唐傘お化けは意外とすばしこい、一本足でも身の軽さは折り紙付きなのだ、長い舌をひらひらさせるのも癪に障る。
「うわぁ！　気味が悪いぜ」
　ろくろ首に巻きつかれた戦闘員が悲鳴を上げる。
「一枚～、二枚～、三枚～」
　お菊も皿を数えるばかりでなく、今回ばかりは投げつける。
「おほほほほ……十枚数えても良いのかい？」
「え？　そ、それは……うわぁ！　つめてぇ！」
　上空には一反木綿に跨ったお雪、剥き出しになった白い脚もなまめかしく、冷気を吹きかけてウィルスの活動を止めるとともに、デモ隊の動きも鈍らせる。
「一反木綿チーム！　出番よ！　しっかりお願い！」
　号令をかけたのは晴子、この百鬼昼行を指揮していたのは彼女だ。
「合点でごわす！」
　飛来して来た数十反にも上ろうかと言う一反木綿の群れ、それぞれが裾を腕に縛り付け一本の長い反物となって動きの鈍ったデモ隊の周りをぐるぐると回り、縛り上げてしまった。
「よ、妖怪だろうとウィルスには感染するんじゃねぇのかよ！」
　デモ隊のリーダーが叫ぶと、晴子はその目の前でチッチッと指を振ってみせる。
「おあいにく様、一反木綿チームはアルコール消毒液をたっぷり吸いこんでるの、感染の恐れはなくってよ」

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「お前ら！　なんだ！　その体たらくは！」
　業を煮やした地獄大使が姿を現した。
「地獄大使かっ、貴様が出て来るべきじゃなかったな、この暴動騒ぎはショッカーの仕業だと公言したようなものだ」
「し……しまった……いや、待て……見ろ、テレビカメラはそっぽを向いているぞ」
「それも想定内さ、ショッカーの後ろ盾となっているのは誰なのかくらいはとっくにバレているからな……だが、見ろ、動画を撮れるのはテレビカメラばかりではないぞ」
「ぐ……」
　辺りを見回した地獄大使の目に飛び込んで来たもの、それは一斉にスマホを構える野次馬の姿だった。
「く、くそっ……いや、しかし、今回の作戦でコロナウィルスは随分と感染拡大したはず、作戦は失敗したわけではないぞ」
「確かにな……だが、特効薬の開発は最終段階に入っているんだ、ライダーマンの友人たち、優秀な科学者グループが総力を挙げて取り組んでいる、完成は時間の問題だよ」
「な、なんだと？……そ、その薬、こっちにも寄こせ」
「寝言は寝て言え、感染を拡大させておいて『寄こせ』とはね、図々しいにも程があると言うものだ」
「く、くそっ、千年恨むぞ……」
　地獄大使はそう言い捨てると煙玉を破裂させて姿をくらました。
「ちっ……相変わらず逃げ足だけは速いな……千年恨むだと？　勝手に言っていろ、どこからどう見ても逆恨みじゃないか……」
　ライダーはそう独り言ちた。

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「お前たち！　木綿の布ごときで身動き取れなくなるとは、情けないアルよ！」
　もう一方のフー・マンジューも思わず飛び出してしまった。
「あ、フー・マンジュー様！　これはただの布じゃないんです、意志を持って締め付けて来ます、とても抜けられません、マンジュー様の魔術で助けて下さい！」
「そ、そんな魔術はないアルよ、魔術を使うにはしっかりと仕込みが……」
「は？」
「な、何でもないアル、聞かなかったことにするヨロシ」
「聞かなかったことにって……手遅れですよ」
「ど、どうしてアルか？」
「周りを見て下さい」
　縛り上げられたデモ隊の周りにもたくさんの群衆が……やはり手に手にスマホを構えている。
「アイヤー！　ほ、報道管制を敷くアル！」
「お国じゃないんですから……」
「日〇記者交流協定が……」
「マスコミは抑えられてもネットは無理ですよ、お国とは違って監視されてませんから」
「い、いや……youtube、facebook、twitter、ticktok、どれもこれも党の息がかかった人間区を送り込んでいるアルよ！」
「もう手遅れですよ、アッと言う間拡散しますからね、後追いで凍結しても魚拓は取られちゃいますよ」
「ふ、不便な国アルな」
「誰にとって便利なんですかねぇ……」
　戦闘員たちが化けたデモ隊は白け切り、賛同して参加した一般人たちもすっかり目を醒ました……。

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「丈二、特効薬の開発はどんな具合だ？」
　騒動は収めたがまだ問題がすっかり解決したわけではない、アミーゴの二階での会議の席上、おやっさんが尋ねた。
「すっかり出来上がりましたよ、問題は認可なんだが……」
「それはワシが官房長官に口をきこう」
　おやっさんは官房長官と旧知の間柄、『罠だ！　ライダー！』でちょっとした貸しもある。
「もっともな……いくら官房長官が促したところで役人は保身しか考えていないからな、すぐに認可されるかどうかは何とも言えんが……その辺りのスピード感ばかりは独裁国家には到底及ばないな、何事も慎重に議論して決めるところが民主主義の良い所でもあるんだが、こんな時ばかりは……」

　しかし、総理の英断で特効薬は速やかに認可されて、世界は晴れてコロナ禍から脱出した。

　あくまで『ライダー！』シリーズの中の世界でのことだが……。
　
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「こっちの世の中もこんな風にスンナリ行かないかなぁ……」
　原稿を送信してPCを閉じた作者はため息をついた……。