やっぱり！　ライダー！

「あ！　あそこを見ろ！　ライダーたちだ！　ライダーチームがいるぞ！」
　突然繁華街に現れたライダーチーム、人々はヒーローを目撃して歓声を上げる……だが様子がおかしい、違和感があるのだ。
「あっ！　何をするんだ！　マッスル！」
　仮面ライダーマッスルは怪力で知られる、その怪力に物を言わせて停車中のクルマを頭上高く差し上げて宝飾店のショーウィンドウに投げつけた。
　大きな音を立てて砕け散るガラス、店の中を転がるクルマ、逃げ惑う店員や客が逃げ惑う中、ライダーたちは悠々と店に侵入して宝石類を袋に詰め込んで行く。
　警官隊がパトカーのサイレンを鳴らしながら駆け付けるが、進み出たアベノセイコが気功弾を放つと吹き飛ばされてしまった。
　人々が唖然として見守る中、ライダーチームはそれぞれのマシンに跨った。
「ちがう！　ちがうぞ！」
　民衆の中から声が上がった。
「偽者だ！　あの背中を見ろ！」
　仮面ライダーの背中には翅の痕跡と思われる模様がある、だが、宝飾店を襲ったライダーには実体としての翅が生えている。
「ふん、気づいたか、まあ良い……行くぞ」
　偽ライダーの号令の下、偽ライダーチームは爆音を残して走り去った。

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「偽ライダーチームか……中々手が込んだことを……」
　おやっさんが唸る。
「ニセモノだとわかっていても我々が手をこまねいているわけには行かない、ショッカーの仕業であることは明白だからな、それを見越した犯行だな」
　実際、偽ライダーチームの面々はと言えば、赤いマフラーをした偽ライダー、黄色いマフラーで右腕にアタッチメントアームを備えた偽ライダーマン、緑のマフラーで堂々たる体躯の偽マッスル、水色のマフラーを巻き、白の忍び装束をまとった偽レディ9，そしてピンクのマフラーの偽アベノセイコと面子を揃えている、本物たちも自分の偽物が悪事を働くとなれば気が逸るのを押さえられない。
　だが、丈二はやはり冷静だった。
「あの翅が気になる、群生相かも知れないな」
「なんだい？　その群生相ってのは？」
　マッスルの問いかけには隼人が代わって答えた。
「バッタは過密な生息状態に置かれると変異するんだ、それが群生相さ」
「普通のとどう違うんだ？　ライダーもバッタのDNAを組み込まれてしまっているんだろう？」
「あ、そこなんだが……実は……」
　隼人がちょっときまり悪そうにするのを見て、丈二が代わってマッスルの疑問に答えた。
「ライダーはバッタではなくてイナゴのDNAを持っているんだ」
「は？」
「え？」
「そうなの？」
　メンバーたちの頭に「？」マークが浮かぶ。
「いや、俺もてっきりバッタだと思っていたんだが、丈二に調べてもらったらイナゴだったんだよ」
「イナゴとバッタって、どう違うんだ？」
　マッスルがそう訊くと、志のぶと晴子も『うんうん』と頷く。
「かなり近い種類であることは間違いないな、イナゴとトノサマバッタはよく似ているし、喉元の突起ぐらいしか見分ける方法がない、だが決定的な違いは、バッタは群生相に変異するがイナゴはしないって所なんだ」
「変異するって、どう変わるんだ？」
「主に飛翔能力が上がるな、そして凶暴性も嵩じる、良くイナゴの大群と言うが……」
「ああ、空を真っ黒に染めるほどの大群が飛んできて、畑を食い荒らすってやつな……」
「あれは実は群生相に変異したバッタの大群だ、イナゴは米を食べるからそのイメージがあって間違って広まったんだろうな」
「そうだったのか、だとするとあの偽ライダーは……」
「ああ、おそらく飛べる、ジャンプじゃなくて背中の翅を使ってね」
「しかも凶暴ってことだな？」
「そうだ、そして、個体差はあるが一般的にトノサマバッタの方がイナゴより身体が大きい」
「だとすると、想像以上に強敵なのかも知れないな」
「だけどチームの中で改造人間はライダーだけよ、偽ライダーチームの他の4人は？」
「まあ、プチ改造と強化スーツのスーパー戦闘員であることは間違いないだろうな、だがそれだけとは限らない、偽マッスルが車を持ち上げる映像を見ただろう？　スーパー戦闘員でも普通はあそこまでのパワーはない、特別に訓練されているか、あるいは改造されているかも知れない……」
　チームの中に『これは一筋縄では行かないぞ』と言う空気が流れた、そして同時に『それでも負けるわけには行かないんだ』と言う強い気持ちも……。

　その時、警察からの連絡が入った。
「偽ライダーがまた現れたらしい、新宿だ！」
「行こう！」
　例え罠とわかっていても人々を守るために行かなくてはならない、それが正義の味方なのだ。

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「わははは、やはりノコノコ現れたな、ライダーチームよ……ではこちらも仲間を呼ぶとしよう、出でよ！　仲間たち！」
　ビルの陰から偽ライダーチームの面々が飛び出してきて偽ライダーの横に並び、それぞれにポーズを決めた。
「われら！　ゴライダー！」
「ゴライダー？」
「まあ、5人だからゴライダーと……少し安易な気がしないでもないが……」
「いや、思いっきり安易じゃないのか？　しかもゴレンジャーのパクリっぽいしな」
「まあ、そこは大した問題ではないとばかりに作者が手を抜いたのだろう」
「タイトルをつけるのも苦手のようだしな……そこは同意するよ」

　ハックッション……。

「そこは置いておいて、われらは貴様らを抹殺するために編成されたチーム、能力も貴様らよりも上だぞ、そもそもライダー、貴様はプロトタイプのはずだったのだ、なのに散々世界征服の邪魔をしおって……しかし、あれから何体の怪人が造られたと思う？　ショッカーのスキルは確実に上がっているのだ」
「いや……俺を改造した緑川博士に逃げられたのが原因だと思うが……」
「我々は貴様らに敵わないとでも？　論より証拠、勝負だ」
「ああ、望むところだ！」

　5対5、しかもおのずと各々が向かうべき相手は決まっているようなものだ。


「私の右腕はショッカーから逃亡する際に失ったものだが、君の右腕はどうした？」
「それは……」
「アタッチメントアームを装着するために切り落とされたのか？」
「まあ、麻酔から覚めた時はショックだったが……」
「死神博士らしい身勝手なやり方だな」
「だが、おかげで、ライダーマン、貴様と対等以上に闘える力を手に入れたのだ！」
　偽ライダーマンはその右腕からロケット弾を発射して来た。
　ライダーマンはすんでのところで直撃を避けたが、背後のビルのコンクリート壁にそれは命中し、ライダーマンはコンクリートの破片入りの爆風を背中に受けて吹き飛ばされてしまった、強化スーツとヘルメットがなければ命もなかっただろう。
（奴のアームには破壊を旨とした武器が揃っているようだ……心してかからねば危ないな……）
　ライダーマンは頭脳をフル回転させ始めた。


「これでも食らえ！」
「何の！　返してやるぜ！」
　偽マッスルは怪力自慢、道端に停車中のクルマを頭上高く差し上げて投げつけて来る。
　だが怪力ならマッスルも負けていない、クルマを受け止めて逆に投げ返す。
　すると偽マッスルも受け止めて投げ返す……まるでクルマのキャッチボール、双方ともいわば怪力ナンバーワンの誇りにかけてそれを止めようとはしない。
（負けたくない、負けたくないが……こんなことを繰り返していても埒が明かないな……）
　マッスルはこの無意味な力比べを終わらせる術を考えていた。


「はっ！」
「はっ！」
「はっ！」
「はっ！」
　レディ9と偽レディ9の闘いはスピード勝負、互いに目にもとまらぬ攻撃を繰り出すが速さなら互角、どちらも攻撃を当てられずにいる。
「土遁……はっ！」
　レディ9は忍術を繰り出そうとするが、印を結ぶ間も与えては貰えない。
　が……。
（偽者は忍術を繰り出そうとはしないわ……その間もないのは確かだけどそぶりもないって言うのは……）


「はぁっ！」
　偽セイコが気功弾を放つ。
「はっ！　きゃぁぁぁっ！」
　本物のセイコが宙に五芒星を描いてはね返そうとするが、セイコはその『気』のシールごとはじき飛ばされてしまう。
「はぁっ！　はぁっ！　はぁっ！」
　偽セイコは矢継ぎ早に気功弾をはねって来る、だがセイコも度重なる闘いの中、戦闘に参加は出来ないまでも敵の攻撃を見切って避けるスキルが身に付いて来ているのだ。
「やるわね、あなたの師匠はもしやドゥーマン？」
「よくわかったわね」
「わかるわよ、ショッカーに手を貸す陰陽師なんてあいつくらいだもの、もっとも本人は道力を失ってるはずだけどね」
「一旦はね、でも修行のやり方は知ってるのよ、今復活に向けて再修業中よ」
「それは耳寄りな情報ね」
「あ……いけない、口を滑らせたわ」
「それと、あなた気功弾の他には何も学んでないみたい」
「そ、それはどうかしら？」
「根が正直なのね、図星って顔に出てるわよ」
「うっさいわ！　技は一つきりでも磨き上げてあるのよ！」
　確かにその通り、ワンパターンの攻撃だが威力は強い、セイコは身をかわしながら反撃の機会をうかがう……。

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　それぞれ一筋縄では行かない相手と闘っているのだが、もっとも苦戦を強いられているのはライダーだった。
「ライダー・キッ……何っ?」
　ライダーが空高く跳びあがりライダーキックを放とうとすると、偽ライダーもリアクションを取って跳びあがり、更に翅を使ってライダーより速く、高く飛び上がる。
「お返しだ！　ライダー・キック！」
　ライダーは翅を持たない、ジャンプの頂点に達すれば後は落下するだけ、偽ライダーはその落ちぎわを狙ってキックを放って来た、空中でキックを受ければアスファルトに叩きつけられるだけ、ライダーと言えども無傷で済むはずもない。
「くそっ」
　ライダーは身をよじってギリギリのところで偽ライダーのキックをかわすと、空中前転で体制を整えて何とか着地した。
「くっ！」
　そのライダーを更なる偽ライダーキックが襲う、ライダーはとっさに側転を決めてその攻撃を何とかかわした。
「ならば、これだ！」
　ライダーは偽ライダーに駆け寄り、右ストレートパンチを放つ、しかし偽ライダーは左腕でそれを払いのけるとカウンターの右フックを打って来た、ライダーはそれをスウェーでかわしローキックを放つが偽ライダーもさるもの、さっと後ろに下がってローキックをかわす。
　両者一瞬のにらみ合いの後、手四つに組む……が、体格に勝る偽ライダーがじりじりと押す。
「どうだ？　ライダー、貴様と俺では格闘センスとスピードは互角、パワーでは俺の方が一枚上手のようだな、そして決定的な差はこれだ！」
　偽ライダーは手を振りほどいてジャンプし、更にはばたいて空高く舞い上がった。
「ライダー！　貴様のキックは落下するだけだが、俺は更に落下スピードを上げることが出来る、しかも空中での方向転換も自在なのだ！」
　ライダーよりはるかに高い到達点、そしてそこからはばたきながら加速してのパンチを繰り出して来る。
「くっ！」
　身をよじってかろうじて直撃を避けたライダーだが、かすっただけでも吹っ飛ばされるほどの威力がある。
（直撃されたらひとたまりもないな）
　反撃どころか、ライダーは何度も繰り出されて来るパンチから逃れるだけで精一杯だ。
　だが、押されっぱなしのようでいてもライダーは反撃するタイミングを計っていた、避け続けるだけではいずれはやられてしまう、ここは捨て身の戦法を取る他はないと。

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「追い詰めたぞ、食らえっ……何?」
　ライダーマンをビルの入隅に追い詰めた偽ライダーマンはロケット弾を発射しようとするが……。
「残念、弾切れのようだな、あれだけ派手にぶっ放していれば当然だよ」
「くそっ」
　偽ライダーマンはアタッチメントを交換しようとするが、その隙を逃がすようなライダーマンではない。
「ぐわっ！」
　ライダーマンが発射したロープフック、その先端についている鋼鉄の鉤がマスクに覆われていない顎に命中したのだ。
「そこで大人しくしていてもらおうか」
　ライダーマンは偽ライダーマンをロープでぐるぐる巻きにした。


「逃げるのか！　マッスル」
「逃げる？　この俺が？　そんな訳はないだろう？　無意味な力比べをやめるだけさ」
　飛んでくる車に背を向けて走り出したマッスル、その視線の先には……ショップ店員が高所から荷物を降ろすのにでも使ったのだろうか、一脚だけぽつんと取り残されているような折りたたみパイプ椅子がクロームメッキを光らせている。
「しまった！」
　マッスルが折りたたみパイプ椅子を自在に操るのを知っているのだろう、偽マッスルはすぐに後を追ってきて、オープンカフェのテーブルを投げつけて来た。
「おっと、そう来るのはお見通しだぜ」
　マッスルはテーブルの下をかいくぐると、パイプ椅子の角を偽マッスルのみぞおちにめり込ませた。
「う……うううう……」
「ちょっと顔を見せてもらうぜ……やっぱりお前か」
　マスクを取り去ると、かつて格闘指導をしたことがある後輩の顔が現れた。
「元々パワーじゃ俺に引けを取らなかったお前だが、俺よりもパワーがあったな、プチ改造か？」
「プチ・プチ改造だ……」
「なんだ？　そりゃ」
　プチ改造とは死神博士が開発した筋力増強薬、マッスルもショッカー時代にそのプチ改造を受けた、だが、その薬には恐ろしい副作用があり、マッスルは丈二が作ってくれた薬を注射してもらうことで事なきを得たのだが……。
「死神博士が新しく開発した薬……」
「おいおい、プチ改造薬でも俺は死にかけたんだぜ、死神は何と言ってた？」
「この薬には副作用はない……と」
「お前はそれを信じるのか？」
「……」
　偽マッスルは力なくかぶりを振った。
「寝ている間に注射されたんだ……」
「そんなことだろうと思ったぜ、目を覚ましてショッカーから抜けるんだな……まあ、この場は大人しくしていてもらうがな」
　マッスルがパイプ椅子を大上段に振りかぶって思い切り座面を頭に打ちつけると、座面は砕け、偽マッスルはパイプ椅子の首飾りをまとって昏倒した。


「はぁっ！」
「うっ」
　身体能力は自分以上に鍛えられているものの忍術は使えないようだったが、装備は備えているようだ、偽レディ9は煙球を地面に叩きつけた。
「思う壺よ」
　レディ9は自らも煙球を破裂させて煙を2倍に濃くした。
「えいっ！　え？　どこ？　どこなの？」
「ここよ」
　例え視覚を奪われてもレディ9には地獄耳がある、足音を察知して敵の位置や移動速度を知ることが出来るのだ。
　煙の中、レディ9の位置にクナイを突き付けたつもりだったが、レディ9は偽レディ9の背後、クナイが首元に突き付けられている。
「畜生！」
「あらあら、女の子がそんな言葉を使うものじゃないわ」
　ビシッ！
　レディ9の手刀が首筋の延髄に直接衝撃を加えられるツボに正確に打ち下ろされると、偽レディ9はその場に崩れ落ちた。


「きゃぁっ！」
　偽セイコの道力は気功弾に限られるようだが、威力はセイコが放つそれよりも強く五芒星の盾でも防ぎきれない、セイコは次第に追い詰められて行った。
　そして急所は避けたものの肩に気功弾を受けてしまい、きりもみするように地面に倒れ込んで動かなくなってしまった。
「ふふふ、もう終わり？　体力がないのね、強い気は体力あってこそよ、もう少し体を鍛えておくべきだったわね……」
　偽セイコが倒れているセイコに歩み寄って見下ろす……と。
「これで勝ったつもり？」
　セイコが不敵な笑みを浮かべながら見上げて来る。
「あら、負け惜しみ？　いいわ、もっと聞かせて、ぞくぞくしちゃう」
「負け惜しみかどうかは自分の足元を見てから判断して欲しいわ」
「え？　あああああ……ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
　偽セイコの足元には無数のゴキブリ、セイコは一匹のゴキブリを見つけ、その近くに倒れ込んで密かに呪をかけて式神としていたのだ、ゴキブリの大群はその式神が呼び寄せたものだ。
「いやぁぁぁぁ！　這い上がって来ないで！　きゃぁぁぁぁ！　スーツの中にもぐりこんで来たわ、背中を這いまわってる！　いやぁぁぁぁ！」
　じたばたしたくらいでゴキブリを振り払うことはできない、次々と集まって来たゴキブリにたかられて真っ黒になった時、偽セイコは泡を吹いて卒倒した。
「まあ、気絶するのも無理ないけどね……ご苦労さま、もう戻って良いわよ」
　セイコが式神にしたゴキブリから呪を解くと、ゴキブリの大群は元いたところへと戻って行った……主にあまり衛生的とは言えない飲食店の厨房に……。

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「「「「ライダー！」」」」

　それぞれの敵を倒してライダーの下へ仲間が集まって来た時、ライダーは遥か上空にいた。

ﾗｲﾀﾞ~　＼(＼o-) →(-o／) ／ ﾍﾝｼ~ﾝ！→＼(〇￥〇)／　ﾄｫｯ！

「何ッ?」
「このタイミングを計っていたのさ」
　偽ライダーの急降下パンチにピンチに陥っているように見えたライダーだが、スピードに慣れ、動きを見極めてパンチを紙一重でかわしながら偽ライダーの脚にしがみついたのだ。
「は、離せ」
　掴まれていない方の脚でライダーの頭を踏みつけるがライダーはひるまない。
「ならばこうだ！」
　偽ライダーは急降下の体勢に入った、地面すれすれに飛んで脚を振り、ライダーを地面に叩きつけようと言うのだ。
「これを待ってたぜ」
「何ッ?」
　ライダーは空中で身体を振って回転し、偽ライダーの背中に回って翅を封じた。
「やめろ！　離せ！　地面にぶつかる！」
「離せと言われてその通りにすると思うか？」
「このスピードで地面に叩きつけられたら貴様もただでは済まんぞ！」
「覚悟の上だ」
「なぜ離れない！　今離せば貴様なら何とか着地できるはずだぞ」
「この闘いがふりだしに戻るのは御免なんでね」
「なぜそこまで……」
「俺には守るべきものがあるからさ」
「聞いたような口を……ならば……こうだ！」
　偽ライダーは身体をひねり、ライダーを下にする。
「これも読んでいたさ」
　地面に叩きつけられる瞬間、ライダーは偽ライダーを抱えたまま思い切り身体を反らした、マッスルから伝授されたプロレス技の一つ、ジャーマン・スープレックスだ！
「ぎゃっ！！！！」
　地面との衝突の威力で偽ライダーは頭をアスファルトにめり込ませ、身体を硬直させたかと思うと崩れ落ちた。

「ライダー！　大丈夫か？」
「無茶しやがって！」
「危なかったわ」
「無事なのよね？」
　倒れ込んでいるライダーに仲間が駆け寄ると、ライダーは何とか上体を起こした。
「さすがに……効いたよ」
「あのスピードで良く無事でいられたな」
「ああ……ジャーマン・スープレックスからは受け身もままならないからな……ちょっと身体が動かない……」
「腰を強く打ちつけたせいだ……しばらくは痺れて歩けないだろうな……」
「ライダー、肩を貸すぜ」
「ありがとう、マッスル……」

　マッスルの肩につかまって立ち上がったライダー。
　固唾を飲んで闘いの行方を見守っていた群衆がわっと歓声を上げた。

「やっぱりライダーだ！」
「さすがだよ！　ライダー！」
「ありがとう！　ライダー！」
　ライダーは軽く手を挙げて歓声に応えた…………。

「なかなかの強敵だったな、ゴライダー」
「ああ、ショッカーの科学力もじわじわと上がってきているみたいだ、厳しい闘いが続きそうだな」
「そうだな、しかし負けるわけにはいかないんだ……そうだろう？　マッスル」
「ああ、あの歓声に応えるためにもな……俺たちは負けないさ、負けるはずがない」
「そうだな……俺たちには守るべき人々がいるんだ」
「そうとも、守るべきものがある時、人は強くなれるものだからな」
「背中に人々の力を受けて俺たちは闘っているんだからな……負けないさ」
　ライダーはそう言うと夕日に向かって顔を上げた……。