第２５話　不破と灰谷は次の一手を企図する

　その日華乃は一日中歩き回り、夜には事務所内を駆け回ったことで疲れ果てたのか、既に就寝して深い眠りに落ちているのだろう。

　夜半過ぎに童士と彩藍は、まだ執務室の長椅子に対面で腰掛け酒を呑んでいた。

「それにしても気になるのは…任部社長の妹の紅緒に起きた異変だな」

　童士は難しい顔で、彩藍の仕入れた音羽紅緒の容体について思案している。

「確かにね、僕らが湊川隧道で這い寄る混沌(ナイアルラトホテップ)やらハイドラだのと戦ってた夜から、眼ぇを覚まさんと眠りっ放しなんも妙な符牒を感じるよなぁ」

　華乃が作った酒の肴を頬張りながら彩藍は、モゴモゴと推論を述べている。

「ハイドラの顕現…いや、受肉と言った方が正しいのか？
…まあ、この世界にハイドラを呼び出すために、人間の…それも女の血肉が大量に必要だった訳だ。
ハイドラについては、肉体は完成形に近いような雰囲気を醸し出していたが…精神的にはまだまだ仕上がっていないような気がしたな。
何らかの形で、人間の精神を乗っ取るなり寄生するなりして…精神的な成長を遂げようとしている、とは考えられるのではなかろうかと思う」

　童士の考察を受けて彩藍も、自身の考えについて述べる。

「童士君の考えも可能性としてはあり得る話やねんけど、もしかしたらもっと単純な話かもやで。
多吉さんによると、紅緒さんは夜中に絶叫してから意識を失うたらしいから。
童士君がハイドラの両手を叩き潰した瞬間の、ハイドラから発せられた強烈な感情を…紅緒さんが何らかの形で同期し、受信したってことやね。
あまりの衝撃に、意識を保つ脳味噌の回線がブツッと切れてしもたかも知らん」

　うむ…と呟きながら、童士は思索を続ける。

「ハイドラ側からの能動的な精神支配なのか、それとも音羽紅緒の受動的な同調体験による結果なのか…。
ふむ…何にせよ、彩藍には任部社長への報告と共に、音羽紅緒の現状を聴取して貰わなければならないだろう」

　せやねと頷き、彩藍は同意の意思を示す。

「もしかしたら、童士君がぶっ壊したハイドラの大怪我も、回復すんのにまた餌(・)が必要になるかもやん。
僕も三業組合の線でついでに聞き込みはしておくから、童士君もハルさんの商工会議所で聴取しといてくれへん？」

　あぁ判ったと呟き童士は、更に深く思考の海へと漕ぎ出した様子。

「ところで、彼奴等『古き神々(エルダーゴッズ)』の眷属だが…どこに姿をくらましたと思う？」

　気怠そうに酒杯を傾ける彩藍に向かって、童士は問い掛ける。

「童士君が撃退した、ハイドラと深き者どもについては…やっぱり水辺に巣食っとるんと違うやろか？
這い寄る混沌(ナイアルラトホテップ)のオッさんについては、どこに出よるか判らんけどね」

　フルフルと酒杯を揺らして、物憂げな顔で彩藍は応える。

「神戸の水辺か…烏原堰堤より湊川隧道を伝う兵庫運河周辺および和田岬周辺、布引堰堤から生田川を経由し外国人居留地のある神戸港東側近辺。
取り敢えずの近隣候補地としては、こんな物だろうが…彩藍お前はどう見る？」

　童士の問い掛けに地勢状況を想像しているのか、はたまた泥酔しているのか…半眼となった彩藍は回答を紡ぎ出す。

「う〜ん、前提条件としてアレ等が『餌場』を求めとるなら下流やろね。
上流に行けば行くほど、あの団体さんは目立ってしゃあないし…人の往来も少ないもんなぁ」

そうだなと呟く童士は、今後の行動指針について心を決めたらしい。

「俺達の今後の方針としては、ハイドラの行方を港湾方面から追いつつ…取り敢えずあの女怪を叩くしかないか」

　自身に深傷を負わした女怪との再戦を想像し、童士は切子(グラス)の杯に残った酒を呑み干しながらニヤリと笑う。

「童士君？
華乃ちゃんのおかげで、最近顔が柔和になって来たと思っとったのに…これまたどエラい悪い顔になっとりますよ？」

　彩藍の指摘に童士は、フンと鼻を鳴らして応える。

「そもそもこれが俺の本性だ、彩藍…お前も良く知っているだろうが。
華乃に見せる顔が偽りだとは言わんが、これこそが鬼の鬼たる所以なんだろうよ」

　彩藍は一瞬虚を突かれたような顔をするが、直後にはニヤニヤ笑いを浮かべる。

「ふ〜ん…それでも華乃ちゃんへ見せる顔については、強く否定はせぇへんのやねぇ。
それはそれは…華乃ちゃんに伝えてあげたら、彼女は喜ぶと思うけどなぁ。
この発言については、必ずハルさんにも伝えとこうっと」

　彩藍の揶揄いにムッとした表情を見せる童士だが、それでも本気で怒る様子でもない。

「ハル婆さんにはお前から、好きに伝えるが良いさ。
お前に揶揄われるのも面倒だから、もう華乃に対する感情についても否定はせんよ」

　諦め半分のぶっきらぼうな台詞に、彩藍は眼をキラッと輝かせる。

「童士君、本気なんやね。
それなら華乃ちゃんのことは、気合いを入れて僕らで守ってあげなアカンなぁ。
泉美さんと死に別れて、あないな境遇になっても…元気で可愛いエエ娘やもん」

　彩藍の言葉に重々しく頷く童士だが、一点だけ否定の言を述べる。

「多分…『守ってあげる』と云う表現は、少し違うと思うがな。
華乃は確かに…元気で可愛いらしい娘だ、その上で地に足のしっかりと着いた、人としての強さを持った娘でもある。
俺は出来得る限り、その強さを支えてやりたいと思うんだ」

　童士が珍しく饒舌に自分の想いを語るが、彩藍もまた珍しく童士の発言を茶化すこともせず…彩藍にしては真顔で聞き入っている。

「そやね…僕らみたいに刹那を生きる事件屋と違うて、華乃ちゃんには真っ当な幸せを掴んで欲しいもんな。
せやけど童士君？
まさか華乃ちゃんの幸せのために、この稼業を畳むとかは言わんやんね？」

　少し不安な表情で童士を見つめる彩藍に、童士はフッと笑顔を見せて返す。

「華乃が俺の傍に居ることで幸せを感じているのなら、今のままの俺と一緒に居ることの折り合いを付けて貰うさ。
仕事と私事を混同する程、俺も愚かではないつもりだ。
まぁ、今までならば仕事で死ぬことを恐れないことが、俺の鬼としての矜持であり自尊心だった。
しかしこれからは華乃の待つ場所に、必ず生きて帰るために足掻いて闘うことが、不破童士の存在意義(レゾンデートル)であり果たすべき責任になるんだろうな」

　いつになく熱い語りに童士は、少し酔いが回ったかな？と笑う。
　彩藍も、僕も酔って逆に真面目な話をしてしもたわと薄く笑顔を浮かべる。

　そして…本来であればもう既に眠っていた筈の華乃は、執務室に通じる扉の前で童士と彩藍の対話を確かに聞いていた。
　童士の誓いを、彩藍からの祝福を…偶然にも聞いてしまった華乃は、声が漏れぬよう両手を口に当てている。
　そして両手が塞がっているために、無防備に大きく見開いた両眼から…ポロリと涙の雫を一つ溢した。