第１５話　忠告

　結城は、横に並ぶと、前を見たまま歩きながら話しかけて来る。
　
「あなた、気を付けたほうがいいわ」

「え?」

「クラス委員として忠告しておくわ。表立っては言えないけど、うちのクラスは河合さんが牛耳っているの」

「河合さん?」

　そう言われても、どれが誰なのか、まだ名前も顔もわからない。
　
「窓際の一番後ろの席の人よ。彼女の父親、地元の有力者で、学院にも多額の献金をしているとかで、彼女も女王のように君臨しているってわけ。

　あの人に目をつけられると面倒なことになるわよ」
　
　献金なら、姉の姑となる人もしていると聞いたけれど、目をつけられるとはどういうことだろう。そう思っていると、結城が言った。
　
「あなた、朽木先生に気に入られたみたいじゃない?」

「そんなことは……」

　ただ単に、転校生だから話しかけられただけだと思うが。だが、結城はさらに言う。
　
「あなたはピンと来ないかもしれないけど、この学校には男性教師は数えるほどしかいないし、そのほとんどがおじさんなの。朽木先生、この学校では一番若くて、見た目もまあまあだし、生徒には人気があるのよ。

　ご多分にもれず、河合さんもご執心なの。さっきのあれはまずかったわねえ」
　
「でも私は……」

「わかってるわ。あなたにはなんの落ち度もないけど、このクラスで穏便に過ごしたいと思ったら、河合さんの逆鱗に触れないように気をつけることね」

　戸惑っているうちに、結城はくるりと踵を返し、小走りになって、去って行ってしまった。
　
　
　カフェテリアの入り口に、郁美が立っていた。手を振って近づいて来ながら言う。
　
「来るのを待ってたんだよ。あっちにクラスの友達がいるから一緒に食べよう」

「あ……うん」

「どうかした?」

「ううん」

　葉菜は首を横に振る。郁美が、葉菜の腕を取って行った。
　
「行こう。お腹空いちゃった」



　郁美のクラスメイト三人を紹介されて、昼食は彼女たちと一緒に食べた。みんな葉菜に優しくしてくれた。
　
　
　彼女たちと廊下で別れ、教室に戻った葉菜は、思わず河合を探す。結城に言われた、窓際の一番後ろの席に目をやると、ポニーテールの子が席に座り、周りにいる数人が、彼女におもねるように話しかけている。
　
　おそらく、ポニーテールが河合だろう。きれいな子だけれど、つんと澄ましていて、いかにも気が強そうに見える。
　
　もちろん、それは葉菜の主観でしかないが、地元の有力者の娘と聞いて、なるほどと思うような雰囲気をまとっている。
　
　見つめていると、不意に彼女がこちらを向いて、目が合った。数秒、冷たい目で葉菜をじっと見つめた後、河合は、ゆっくりと前を向いた。